处理完繁杂的军务战报之后，许元从宽大的帅椅上缓缓站起身来。

他解下身上那件吸满了雪水和血水的沉重披风，随手扔在了一旁的红木衣架上。

“走，随本官出去看看。”

许元淡淡地吩咐了一句，便径直掀开厚重的挡风帐帘，迈步走入了茫茫的塞外夜色之中。

刺骨的寒风夹杂着大如鹅毛的雪花，如同锋利的刀片般无情地刮在人的脸上。

许元倒背着双手，在张羽、曹文等一众悍将的紧密簇拥下，开始巡视这座绵延十里的大唐军营。

营地里到处......

风雪在许元身侧咆哮，卷起的雪沫如刀锋般刮过他眉骨，却未在他脸上留下半道痕迹。他抬手，缓缓从怀中取出一枚铜牌——通体黝黑，边缘蚀刻着细密梵文，正面是盘踞的螭龙，背面则是一枚极小的“贞”字篆印，隐于龙鳞之下。这是李二登基前夜亲手所铸，只此一枚，不授臣工，不入宗谱，唯传于“可代天巡狩、持节不跪、临机专断、先斩后奏”之托孤重器。

许元指尖摩挲着那枚铜牌，冰凉刺骨，却像一簇火，在他掌心静静燃烧。

他没看它太久。只是轻轻一抛，铜牌在狂风中划出一道短促而沉稳的弧线，被身后一名始终无声伫立的黑甲亲卫稳稳接住。那人面覆玄铁鬼面，连呼吸声都听不见，只将铜牌纳入怀中左襟第三层暗袋——那里，还压着三封尚未拆封的八百里加急密报，火漆印上赫然是长安太极宫内廷直送的朱砂凤纹。

许元终于收回目光，望向山崖下那一片被风雪半掩的营寨。

营寨并非寻常军阵。没有旗杆，不见炊烟，连马厩都是深掘于冻土之下，牲口嘶鸣皆以厚毡裹喉，只余闷响。帐幕皆覆雪色油布，与山势浑然一体；巡逻士卒踏雪无痕，靴底嵌铜钉，步距分毫不差，每百步必有一人蹲伏于雪坑之中，手持青铜窥筒，瞳孔倒映着十里外恒罗斯城垛上飘动的黑鹰旗。

这才是真正的十万精锐。

不是吹嘘出来的，不是战报堆砌的，是用三个月零十七天，在零下三十度的冻原上，一铲一镐凿出来、一口一口咽下雪水泡干饼熬出来的。

许元忽然开口，声音低得几乎被风雪吞没：“张羽昨夜发来的飞鸽，说耶罗城东面三里那片白桦林，今晨积雪少了半寸。”

他身后那名鬼面亲卫终于颔首：“属下已命斥候复勘。林中确有热气蒸腾之迹，似有地火脉涌。张千户在树根处发现七处新凿通风孔，孔径三指，内壁光滑如镜，非人力徒手可为。”

许元唇角微扬：“阿里还是不信邪。”

他顿了顿，风雪灌进衣领，他却恍若未觉：“他派去的第五波探子，尸体在林西五里外的冰窟里浮上来了。脖颈断口齐整，是陌刀‘回旋斩’收势时惯有的斜切角——曹文干的。但刀痕入骨三分，未及气管，留了活口问话。那人口供说，阿里昨夜密召三十六名波斯工匠，携青铜模具、硝石粉与蜂蜡浆，连夜开凿地下甬道，欲绕过耶罗城，直插我军腹地粮仓。”

“粮仓？”鬼面亲卫语调微扬，“我军粮仓……在耶罗城？”

“在。”许元冷笑，“但不在城里。”

他转身，大氅翻飞如墨云裂空，抬手指向远处一座看似荒废的古烽燧：“看见那座塌了一半的狼烟台没？底下三丈，是我们埋的‘冰窖’。三千石粟米、两千坛烈酒、五百具上好弓弩，全冻在冰层里。冰上铺松针，松针上盖浮雪，再引山涧寒流绕行其下——温度比地表低九度。大食人就算挖到，也只会以为那是天然冻湖。”

风雪骤紧，一道惨白闪电撕裂天幕，雷声闷在云层深处，迟迟不肯落下。

就在这电光一闪的刹那，许元眸中寒芒骤盛。

“阿里想打地道战？”他缓步向前，靴底碾碎一块薄冰，发出清脆裂响，“那就陪他玩到底。”

他忽而抬手，自袖中抽出一支青竹短笛。笛身无孔，通体浑圆，只在末端雕着一只闭目蟾蜍。他将笛子凑至唇边，未吹，而是以指甲在蟾蜍脊背轻轻一叩。

“咚。”

一声极轻，却