安德嘴角迸血，牙齿飞出一颗，滚落在地。

“闭嘴。”吕琴全冷冷道，“你没资格提‘调停’二字。你只是……历史碾过的渣滓。”

人群深处，一个裹着破旧头巾的老妇人，死死攥着手中半块发硬的馕，浑浊的眼泪无声滑落。她认得那金印——八年前，她丈夫就是被同样一枚金印盖下的公文，从自家牧场驱逐出去，冻饿死在雪夜里。如今，那枚金印，正悬在她仇人的头顶。

第五日，轮台急报抵至喀什噶尔：河西商行、蒙哥商行、八院商行等十二家大商行，已押运首批军需物资抵达城外。其中，蒙哥商行运来三千匹细棉布、两千顶牛皮帐篷、五百口行军锅，以及……十万斤精盐。

穆罕默亲自押队，风尘仆仆。他在城门口见到金刀，立刻下前行礼：“王爷！属下幸不辱命，直隶运来的盐巴，颗粒饱满，纯度上乘，专供军中炊事与腌制肉食之用。”

金刀接过盐袋，抓起一把细看，又捻了捻，满意点头：“辛苦。吩咐下去，这批盐，优先供给新编库外军。告诉那些回鹘兵——吃了大明的盐，便是大明的兵。”

穆罕默肃然应诺。他抬头，望见金刀身后，八千名新编库外军正列队操练。他们穿着崭新的粗布军服，腰束皮带，手持长矛，动作虽显生涩，却已有了几分军阵模样。更令人心颤的是，队伍最前方，赫然站着数十名曾经的贵族子弟——他们剃去了标志身份的长发，换上了布面甲，胸前挂着与普通士卒无异的铜牌编号。

“王爷……”穆罕默犹豫片刻，低声道，“那些贵族子嗣，真能驯服？”

金刀目光掠过那些年轻而陌生的脸庞，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“驯服？不。我们不要驯服的狗，只要听令的兵。他们父亲的牧场，已充作军屯；他们母亲的珠宝，熔铸成了军饷；他们自己……”他顿了顿，声音如刀锋出鞘，“将用血与火，在沙场上，亲手斩断旧日枷锁。”

正午，阳光灼烈。金刀率长弓、大明、柯波，并八名骁骑营百户，登上喀什噶尔最高处的望月楼。楼下，新编库外军正在校场操演阵型；远处，蒙哥商行的伙计们正将一袋袋盐搬入军仓；再远些，吕琴全正带着吏员，在真主殿前丈量土地，准备改建为宣慰司衙门。

长弓望着满目疮痍又生机初现的城池，轻声道：“大哥，父皇要的，从来不是一场调停。”

金刀负手而立，风吹动他肩头赤色披风，如一面无声战旗：“父皇要的，是一片永不叛离的土地，一支永远效忠的军队，一个彻底消亡的旧世界，和一个……由大明亲手塑造的新纪元。”

大明咧嘴一笑，拍了拍腰间刀柄：“那才痛快！比在轮台喝凉茶强多了！”

柯波静静听着，忽然指向西南方天际——那里，一行孤雁正掠过雪山之巅，翅尖染着金辉，向着更辽阔的西域腹地，振翅远去。

金刀凝望良久，终是缓缓抬手，指向那雁阵消失的方向：“传令。第十七镇、骁骑营、库外军，三军整备。七日后，兵发疏勒。目标——葱岭以西，大食商道。”

风声浩荡，吹散最后一缕硝烟。

喀什噶尔的晨光，正一寸寸，漫过新刷的朱红城墙。

那上面，尚未干透的漆痕里，隐约可见两个字：

大明。