，便再难驯服。”

顾自忠怔住，喉头滚动，一时竟不知如何接话。

李骁转过身，目光如电：“所以，你此去，除了取他性命，还要做一件事。”

“请陛下示下。”

“找到他烧剩的灰烬。”李骁一字一顿，“一捧不漏，带回龙城。朕要亲眼看看，一个将死之人，最后想抹掉的，究竟是哪些字。”

顾自忠重重叩首：“臣……领旨。”

殿门再开再阖，夜风灌入，烛焰狂摇，映得李骁面容忽明忽暗，如神如魔。

翌日清晨，龙城东市尚未开张，一辆乌篷马车已悄然驶出朱雀门。车帘低垂，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响。驾车的是个枯瘦老汉，头戴破毡帽，腰间别着把豁了口的柴刀，嘴里哼着走调的北疆小调。车厢内，顾自忠一身灰布短褐，头发用麻绳随意束在脑后，脸上涂着厚厚一层赭石膏，嘴唇干裂，十指粗粝如树根——活脱脱一个赶脚贩盐的老行商。

车行十里，转入一条岔道，林间忽有蹄声如雨，十余骑自松林跃出，为首者正是骁骑营副千户萧摩赫。他翻身下马，抱拳低呼：“顾大人！”

顾自忠掀开车帘，嗓音沙哑：“萧千户，人都齐了？”

“三百骑卒已按您吩咐，尽数散入昆仑山北麓七条支脉，扮作采药客、淘金汉、驼帮伙计，各守隘口。斥候五十人，昨夜已分作五组，潜伏黑水滩十里之内，每两人一组，轮番盯梢，未放走一只野兔。”

顾自忠点头，从袖中取出一只油纸包，层层打开，里面是一小块风干驼肉，一块硬如石的奶酪，还有一小袋粗盐。“吃。”

萧摩赫接过，掰开驼肉分给身后兄弟。众人蹲在路边，默默咀嚼，谁也不说话。风卷黄沙掠过他们皲裂的手背，也掠过他们腰间未出鞘的刀柄——刀鞘漆色斑驳，刃口却寒光隐现，仿佛早已饥渴难耐。

正午时分，车至黑水滩边缘。此处并非水泽，实为一片广袤盐碱滩，地面龟裂如掌纹，白霜覆盖之下，隐约可见暗红血渍渗出——那是往年战马渴极饮盐卤而毙命后，皮肉腐烂渗入地层所染。滩地中央，几株枯死胡杨扭曲如鬼爪，枝杈上悬着几缕褪色布条，在风里飘荡，像未散的魂。

萧摩赫手指远处：“大人请看。”

顺其所指，滩西三百步外，一座坍塌半截的烽燧静静矗立。燧体裂缝里，钻出几簇灰绿色骆驼刺。而就在那燧台阴影之下，赫然停着一辆蒙尘牛车，车辕歪斜，轮毂陷进盐壳，车旁卧着三头瘦骨嶙峋的牦牛，舌苔发黑，显然已断水多日。

“牛车昨夜寅时抵达，”萧摩赫压低声音，“车上有七人，四男三女。其中一男拄拐，右膝微跛，左耳轮廓残缺——正是陈怀安德。”

顾自忠眯起眼，目光如钩，死死锁住那烽燧阴影。他没说话，只缓缓解下腰间水囊，仰头灌了一口。水入喉，他喉结剧烈滚动，仿佛咽下的不是清水，而是滚烫铁汁。

“等。”

“等到何时？”

“等到他离开燧台，踏入滩心。”

萧摩赫一愣：“为何？滩心空旷，无遮无拦，反不利我等伏击。”

顾自忠嘴角扯出一丝冷峭笑意：“因为……他若真想活命，绝不会踏进滩心一步。他若踏进去了，说明他已不打算活。”

话音未落，烽燧阴影里，那拄拐男子果然缓缓站起。他披着一件磨得发亮的黑羊皮袄，头上缠着脏污头巾，只露出半张脸——颧骨高耸，眼窝深陷，可那双眼，却亮得瘆人，像两簇在枯骨堆里燃烧的幽蓝鬼火。

他抬起手，指向滩心方向，似在对身旁人说话。随即，他竟真的迈步，一瘸一拐，朝着那片惨白盐地走去。每一步落下，脚下盐壳便发出细微碎裂声，如骨骼呻吟。

顾自忠霍然抬手，五指张开，如鹰喙欲啄。

三百步外，松林、乱石、干涸河床之中，无数双眼睛同时睁开。弓弦绷紧，刀刃出鞘三寸，马匹喷着白气，静待号令。

陈怀安德走了二十步。

三十步。

五十步。

他忽然停下，缓缓