囊谦部，一片庄园深处的内室中，门窗紧闭，隐约传来女人细碎的喘息声，混杂着酥油的香气，在寂静的院落中若有似无。

过了约莫一盏茶的功夫，喘息声渐渐停歇，房门被轻轻推开，囊谦部首领扎西才仁一脸疲倦地走...

燕京留守府的朱漆大门在朔风中微微震颤，檐角悬垂的铜铃发出低哑嗡鸣。柳氏跪接圣旨时，膝盖压着青砖缝隙里钻出的枯草，寒气顺着膝甲缝隙直刺骨髓。他垂首盯着自己那双布满老茧、指节粗大却异常稳定的手——这双手曾握过丈八长槊劈开江浪，也曾攥紧船舵在台风中死死咬住航向，如今却要第一次捧起一纸金漆烫边的敕命。

“张将军请起。”张兴华的声音如铁器相击，带着北地特有的干硬质感。他亲手扶起柳氏，目光扫过对方左腕内侧一道蜿蜒如蜈蚣的旧疤，“听闻此伤是当年在采石矶夜袭金军水寨时，被敌舰火油罐炸裂的陶片所伤？”

柳氏身形微滞。那场战役早已湮没于史册角落，连宋廷战报都只潦草记作“小胜”，竟被远在燕京的留守使记得如此清晰。他喉结滚动，终是颔首：“正是。”

李东河忽然从旁递来一卷泛黄绢帛，上面墨迹犹新：“张总兵且看此图。”柳氏展开，竟是长江下游至钱塘江口的水文详图，标注密密麻麻：某处暗礁涨潮时沉没三尺，某段江岸每年汛期坍塌七寸，某处漩涡流速达三丈六尺……最令人心惊的是图末朱批小字：“嘉泰三年七月十七日，倭寇船队借东南风潜入舟山群岛，避过台州水师巡哨，疑有内应指路。”

柳氏指尖猛地一颤，墨迹在绢上洇开一小团乌云。他抬眼看向李东河，后者正凝视着他袖口磨得发亮的铜扣——那是长江水师副统辖特有的夔纹扣，早该在入狱时被剥去，却不知何时又悄然钉了回去。

“台州水师……”柳氏声音沙哑，“王居安知府麾下确有此疏漏。彼时我曾修书提醒其加固岱山烽燧，信使半途遭‘海匪’劫杀，尸骨无存。”他顿了顿，将绢图缓缓卷起，“此图若真出自台州水师旧档，足见贵军情报之深。”

张兴华拊掌而笑：“张总兵果然慧眼。此图确系去年冬，我军细作混入台州船厂当学徒，从匠人酒后醉语中拼凑而出。”他忽而压低声音，“但更关键的是——倭寇劫掠海州后，其主力并未退回东瀛，而是分作三股：一股佯攻登州，两股潜入渤海深处。我们追踪其踪迹半月，最终锁定了三个岛屿。”

李东河伸手蘸茶水在案几上画出三处墨点：“长山列岛最西端的獐子岛，有淡水，却建有巨大旱坞；庙岛群岛中的南长山岛，悬崖下凿有十二个隐秘洞穴；还有……”他指尖重重一点，“旅顺口外的蛇岛。此岛荒芜无人，可去年秋，岛上百年老松突然被砍伐殆尽，露出底下新铺的碎石码头。”

柳氏瞳孔骤然收缩。他曾在长江水师典籍中见过蛇岛记载：岛周礁石嶙峋，唯西南角有一道天然石缝可容小舟进出，缝隙尽头竟是能停泊二十艘战船的隐秘港湾！当年南宋水师曾欲征用此地，却因瘴气弥漫、蛇虫遍地而弃之。

“三位大人之意……”柳氏声音绷得极紧。

“明晨即赴登州。”张兴华斩钉截铁，“你为总兵，我与李将军为副帅。登州水师现有战船三十七艘，其中十二艘已加装佛朗机炮，余者正在改装。另配给你五百精锐水卒——皆是从黄河水师千挑万选的泅渡好手，能在冰水里潜行两炷香时间。”

李东河补充道：“还有此物。”他掀开锦缎，露出一方紫檀木匣。匣盖开启，寒光凛冽——竟是十二柄鲨鱼皮鞘的短刃，刃身刻着细密波纹。“此乃少林寺铸剑坊依你当年呈给朝廷的《水战刃谱》所制。刀脊暗槽可卡住敌船舷板，刃尖倒钩专破皮甲，刀柄尾端中空，灌满火药后可作霹雳弹。”

柳氏手指抚过冰凉刃身，指尖触到一处细微刻痕：丙辰年冬，登州匠作监造。他蓦然抬头：“丙辰年……是去年冬？”

“不错。”张兴华眼中掠过锐光，“你入狱前呈递的《水战刃谱》，被押送刑部途中遭劫，原稿不知所踪。可抄录副本，早已由锦衣卫快马送抵龙城。陛下亲阅后朱批八字：