音嘶哑，念得极慢，仿佛每个字都重若千钧，“其部众……弃牧群于野，纵火焚之。大火三日不熄，浓烟蔽日。盐湖……已投巨石填塞七成，唯余一线湍流。隘口两侧……正在凿山。”

他念完，将军报狠狠砸在板车辕木上，震得银锭哗啦作响。

胖掌柜腿一软，差点瘫坐在地：“完了……全完了！那批刚押到的羯羊羔子，还没三百多头啊！全烧了？！”

“不光是羊！”一个绸缎商咬牙切齿，“我押了八车生丝，就等叶马克部开春剪毛，换上等羊绒！现在……全成灰了！”

人群骚动起来，骂声、哀叹声、跺脚声混作一团。有人指着李铁柱吼：“你们第三镇怎么打仗的？前脚刚灭两个部，后脚就把第三个逼疯了？！”

李铁柱没辩解，只冷冷扫视众人，目光如刀：“叶马克部烧的是自己的草，填的是自己的湖，凿的是自己的山。他们没杀一个明军，没抢一车粮草。他们只是……把自己变成了一块石头。”

他跳下车辕，靴底踩过散落的银锭，发出清脆的撞击声：“告诉你们——第三镇，明日卯时整，开拔。目标：咸海西岸，盐湖隘口。”

“什么？！”胖掌柜尖叫，“去那鬼地方干什么？！没草没水没牛羊，连只耗子都饿瘦三圈！”

李铁柱停下脚步，回头，脸上竟浮起一丝近乎残酷的笑意：“去教他们一件事。”

“什么？”

“石头……也能开花。”

翌日卯时，天光未明。

大黑沟东门外，三千骑兵肃立如林。黑甲覆身，铁蹄无声，唯有旌旗在朔风中猎猎作响，旗面上“第三镇”三个斗大黑字，在惨淡星光下泛着幽光。

蒙哥一身玄色窄袖骑装，外罩轻甲，腰悬长刀，跨下是一匹通体乌黑、四蹄雪白的河西骏马。他并未着明军制式铠甲，但甲片边缘暗嵌的赤金云纹，已昭示其身份。陈二强策马立于他身侧，肩甲上新缀了一枚小小的青铜狼头——那是昨夜蒙哥亲手为他钉上的。

“殿下，真要去？”陈二强压低声音，呼出的白气在寒风中瞬间消散。

蒙哥没答话，只抬手，指向东方天际——那里，一线微光正艰难刺破浓云，像一柄初砺的剑。

就在此时，一骑快马自西狂飙而至，马背上骑士甲胄染血，肩头插着半截断箭，嘶声力竭：“报——！斥候队在盐湖隘口东十里，遭袭！”

“谁干的？”

“叶马克……游骑！五十人！射出……三百余箭！”

李铁柱策马上前，面沉如水：“伤亡？”

“阵亡七人，伤十九。箭……全是从明军缴获的柘木弓射出，箭镞……是咱们造的。”

全场寂静。寒风卷起地上枯草，打着旋儿掠过一排排冰冷的铁蹄。

蒙哥忽然笑了。那笑容极淡，却像冰裂时迸出的第一道光。

“好。”他轻声道，声音不高，却清晰穿透风声，“原来石头……也会射箭。”

他猛地一夹马腹，黑马长嘶一声，腾空而起，如一道离弦黑电，率先冲出阵列。玄色披风在风中怒张，猎猎如火。

三千铁骑随之启动，蹄声由疏转密，由缓至急，最终汇成滚滚惊雷，碾过冻土，碾过枯草，碾向西方那片正被朝阳染成血色的、嶙峋而沉默的咸海西岸。

风更大了。卷起漫天沙尘，迷了人眼。

而在那沙尘尽头，盐湖隘口的黑色山崖之上，两个身影正俯瞰着东方。一个是须发皆白的老萨满，另一个，则是摘下头盔、露出一张棱角分明脸庞的年轻千户——阿勒坦。他手中紧握的，正是一柄崭新的明军柘木弓，弓弦犹带余温。

他缓缓拉开弓弦，箭尖遥遥指向东方地平线上那抹越来越近的、汹涌而来的黑色潮水。

“大汗说，要给他们留一道疤。”阿勒坦的声音很轻，却异常清晰，“可我觉得……疤太轻了。”

老萨满没说话，只将手中鹿角杖深深插入脚下冻土，杖顶那只铜铸的奔马，在朝阳下泛出一点幽微的、决绝的光。

风卷残云，沙石如雨。

咸海西岸