——若李纲下令拆民房取木料，你需亲自丈量每根梁柱；若李纲征壮丁上堤，你须查验每人手腕可否提起五十斤夯土；若李纲开仓放粮，你须尝遍每一锅粥的咸淡……你替朕，做他的眼睛，他的手，他的良心。”

赵清伏身叩首，额头触地，声音却清晰如磬：“臣，遵旨。”

就在他额角离地刹那，殿外忽有异响。一只灰羽信鸽撞在垂拱殿朱红宫墙之上，跌落于阶前，双翅扑棱，爪中竹筒染血。蔡缘疾步上前拾起，启筒呈上——筒内非绢非纸，乃一截烧焦的桃枝，枝头尚存两点猩红花苞，却已焦黑蜷曲，似在烈焰中挣扎绽放。

赵清瞳孔骤然收缩。

宗泽一把抓过桃枝，指尖捻开焦黑树皮，内里赫然露出几道极细朱砂刻痕：“癸卯年，二月廿三，夜，魏县堤，槐荫下，埋庚帖三十七，红绸裹，铜钱压角。”

——正是吴晔预言中，黄河第一次“喘息”之日。而那三十七具骸骨，此刻正静静躺在大名府衙门停尸房的柏木匣中，每一具颅骨眉心，都嵌着一枚锈蚀铜钱。

赵佶凝视桃枝，忽然抬手，将案头那方“皇帝之宝”玉玺，轻轻按在桃枝焦黑的断口之上。玺印落下，朱砂印泥渗入木纹，刹那间，那两点焦黑花苞之下，竟沁出丝丝缕缕鲜红汁液，蜿蜒如血，沿着玺印边缘缓缓流淌，滴落于御案黄绫之上，绽开一朵朵细小而狰狞的梅花。

“通真先生……”赵佶的声音轻得像一声叹息，却又重得压垮所有人的脊梁，“他连朕要用这方印，都算到了。”

殿外，暮色四合，最后一缕天光被厚重宫墙吞没。垂拱殿内烛火齐摇，将四人身影拉长、扭曲、交叠于蟠龙金砖之上，仿佛四尊沉默的镇墓兽，守着一场即将倾覆山河的滔天巨浪。而那截桃枝，在玉玺之下，正以肉眼可见的速度，由焦黑转为暗红，继而，一丝极细微的、带着泥土腥气的嫩芽，正从断口深处，怯生生地，顶开凝固的朱砂，探出一点惨白。