秋雨连绵，浦阳江两岸的丘陵层林尽染。

诸暨城那夯土包砖的城墙，在雨幕中显得格外高大阴森，墙头上稀稀拉拉插着的“刘”字大旗和“义胜军”旗号，被雨水浸透，无精打采地耷拉着。

城外西面，以钱镠的...

船行至楚州界，风势陡紧，河面浊浪翻涌，叶常立于船头，青袍猎猎，手中紧攥那封尚未拆封的密函——是临行前徐四郎悄悄塞入他袖中的一角素笺，纸色微黄，墨迹却极淡，仿佛怕人窥见，又似怕墨痕太深反露了痕迹。他未敢当场展阅，只觉那薄纸如烧红的铁片，烫得掌心发麻。

此刻四顾无人，他才悄然抽出，借着船篷阴影展开。上面仅一行小楷：“司空昨夜召陈璠、李师悦同饮，席间掷箸而叹：‘赵大若真来，吾当解甲相迎；若不来，便知其心虚耳。’语毕默然良久，取酒自斟三盏，尽倾于地。”

叶常指尖一颤，信纸险些被风卷走。他立刻按住，胸中如擂鼓。

原来时溥并非试探，而是以退为进，将主动权彻底抛出——他既已开口邀约，便再无转圜余地；若吴王不应，非但和议成空，更将坐实“畏徐州如虎”之讥，此前所有铺垫、所有绸缪、所有对徐扬共治格局的构想，都将随这一声“不来”而灰飞烟灭。泗水之滨的会猎，不是一场礼仪性的盟誓，而是一场关乎气运的豪赌：赢，则两镇并立之势初成，漕运可保十年不梗；输，则徐州军心必为陈璠所鼓动，战端或在旬日之内骤起，而保义军仓促应战，腹背受敌，恐难支北朱南徐之夹击。

更令他脊背发凉的是，徐四郎竟能将节度使私宴之言原样传出——那席上连杯箸之声都未泄于外，此人却如亲历。这已非寻常幕僚之能，而是深谙人心、洞悉机枢、早已将节度使府内里脉络织成一张细密无声之网的真正操盘者。叶常忽然明白，马班德为何执意不收前期银钱，为何只求一个“身份”与“理由”。他根本不是掮客，而是引线人；他不卖消息，只点火种；他让徐四郎自己生出念头、自己铺路、自己担责——如此，无论成败，徐四郎都已下水，再无抽身之机。

船过山阳渎口，天色忽变，浓云压岸，雷声隐隐。叶常命舟子靠岸暂避，另遣一名心腹快马先行，持他手书密报直驰扬州，只说“事谐，然有险局待决”，其余一字不提。他深知，此等大事，若由他人代传，稍有差池，便是误国之罪；而若由自己亲呈，纵有千钧之重，亦须扛住。

翌日清晨，暴雨初歇，运河水面浮着一层薄薄水汽，如雾似纱。叶常弃舟登岸，换乘驿马，一路疾驰，未及午时，已抵扬州西门。

城门守卒见是转运副使亲至，不敢盘查，只匆匆验过腰牌，便放行入内。叶常未回官署，径直策马奔向吴王府邸。府门前石狮肃穆，铜环锃亮，两名玄甲卫士按刀而立，目光如电。叶常翻身下马，将缰绳交予迎上的小吏，整衣理冠，步履沉稳步入仪门。

王府深处，静得落针可闻。

他被引入东暖阁。阁内未燃炭盆，却暖意融融。窗下设一长案，案上摊开数张舆图，皆以朱砂圈点标注，最醒目处，是泗水北岸一片开阔荒原，旁注小字：“会猎台旧址”。

赵怀安正负手立于窗前，一身月白常服，腰束黑革带，背影清峻如松。听见脚步声，他并未回头，只道：“叶卿来了？坐下说话。”

声音不高，却字字清晰，如石坠深潭。

叶常不敢僭越，垂手侍立于案侧，双手交叠于腹前，将宿迁所历，从初见马班德，到徐四郎穿针引线，再到节度行营面见时溥，一一禀明。他语速极缓，条分缕析，连时溥拆信时眉梢微动、掷箸倾酒之态，亦未遗漏分毫。唯独对徐四郎所递素笺内容，他略作停顿，而后以极低却极稳的声调道：“司空席间有言：‘赵大若真来，吾当解甲相迎；若不来，便知其心虚耳。’臣以为，此非骄狂之语，实乃……破釜沉舟之问。”

赵怀安终于缓缓转身。

他年不过三十有五，面容却已刻下风霜与兵戈的痕迹，左颊一道浅疤，自耳下斜贯至颌边，在晨光里泛着微白。那双眼睛却极亮，沉静之下，似有熔岩奔涌。他