许大山有些不解。

许清流耐心地解释：“现在不是提亲的好时机，我马上就要准备县试，县学里盯着我的人很多。”

“村里的李黑他们也在暗中找机会咬咱们一口。”

“如果现在大张旗鼓地去赵家村提亲，必然会横生枝节，我们需要等一个契机，一个让所有人都不敢阻拦的契机。”

许大山明白了。他用力点了点头。

“我懂。”

许大山说道。

“我不怕委屈，只要能成，等多久我都愿意。我都听幺弟的。”

许清流摇了摇头。

“不是听我的，是咱们一家人一起使劲。”

许清流说道。

“大哥这段时间，该打猎打猎，该去赵家村路口送东西就去送，不用刻意避着人，但也别声张，顺其自然就好。剩下的，交给我。”

许大山想说什么，喉结滚动了一下，最终没说出来。

他只是重重地拍了拍许清流的肩膀，那是一种毫无保留的信任。

夜深了。

正屋的门嘎吱一声被推开。父亲许三披着一件旧袄子走了出来。

“行了，都别在院子里吹冷风了。”

许三的声音里带着一丝不易察觉的轻松。

“明天清明，要起大早，大山，大川，赶紧回屋睡觉，清流，你也早点歇着，读书费脑子。”

“知道了，爹。”三兄弟异口同声地答应。

这一夜，许家院子里的气氛前所未有的踏实。

次日清晨。

天边刚刚泛起一丝鱼肚白，李家村还笼罩在一层薄薄的晨雾中。

许家院子里已经点起了油灯。

清明祭祖，是宗族社会一年中最重要的事情。

对于曾经连祭祖资格都没有的许家来说，这更是头等大事。

随后，在家里人的招呼下，一家人也开始忙碌了起来，准备接下来的祭祖。

许三早早地起了床，在院子角落的磨刀石上霍霍地磨着那把杀猪刀。

刀刃在微弱的晨光下闪着寒光。

今天他要亲自杀一只大公鸡，这是祭祀祖宗的最高规格。

那只大公鸡被绑着双脚，扔在柴火堆旁，不安地扑腾着翅膀。

母亲王氏在灶房里忙活。灶膛里的火烧得旺旺的，映红了她满是皱纹的脸。

大铁锅里咕噜噜地冒着热气，她在蒸发糕。

大梁朝的规矩，清明祭祖必须有发糕，寓意着子孙后代步步高升，家族兴旺发财。

王氏将揉好的面团小心翼翼地放进蒸笼里，嘴里还在轻声念叨着保佑全家平安的祈福语。

许大川提着两个大木桶，快步走出院门，去村口的井里打水。

祭祖用的水必须是清晨第一桶井水，称为无根水，以示对祖宗的敬重。

许大山则在院子里劈柴。

他光着膀子，露出结实的肌肉。昨晚吐露了心事后，他整个人似乎都轻松了不少。

斧头落下，木柴应声而裂，动作干净利落。

劈好的木柴被整整齐齐地码放在灶房门口，供母亲随时取用。

许清流也早早地起了床。

他穿上了母亲为他新缝制的靛蓝长衫。

这件长衫用的是细棉布，虽然比不上县城里那些公子哥的绫罗绸缎，但洗得干干净净。

他走到水盆前，用冰凉的井水洗了把脸，让自己彻底清醒过来。

随后，他拿起一块干净的抹布，走向了院子东侧那座新建不久的祠堂。

祠堂不大，只有一间屋子大小，但用的是上好的红松木，透着一股庄严肃穆的气息。

门楣上挂着一块黑底金字的匾额，上面是县令刑大人亲笔题写的“孝义传家”四个大字。

这四个字，是许家在李家村立足的护身符。

许清流推开祠堂的木门。

里面供奉着许家的祖宗。

那个曾经因为当刽子手而被世人唾弃、死后只能用草席裹尸的老人，如今终于有了一个安息之所。

许清流拿起抹布，仔细地擦拭着供桌上的灰尘。

他的动作很轻，很慢。

正屋的门开了。

祖父许望祖拄着拐杖，在许三的搀扶下走了出来。

老爷子今天特意换上了一身崭新的深色长袍，头发梳得一丝不乱，用一根木簪子别在脑后。

他走到祠堂门口，看着正在擦拭供桌的许清流，浑浊的老眼中泛起