天色完全暗下来。

李家村陷入安静，只有偶尔几声狗吠传出。

许清流端着一盆井水，走进自己的屋子。

他洗净手脸，将布巾搭在木架上。

脱下靛蓝长衫，仔细叠平整，放在枕头边。

他躺在硬木板床上。

木板发出轻微的摩擦声。

隔壁屋传来许大山翻身的动静，还有许大川沉闷的呼噜声。

许清流睁着眼睛，看着黑漆漆的房梁。

他开始在脑子里盘算目前的局势。

今天祭祖，李家村的人没有来捣乱。

李黑带着几个人站在村口大槐树下，远远看着许家院子，没敢靠近。

许清流回想李黑当时的眼神。

那里面有忌惮，有畏惧，唯独没有敬意。

村民阻挠大哥许大山的婚事。

他们四处散播许家祖上是刽子手的言论。

许清流得出结论，李家村的这些村民，畏威而不怀德。

给他们分狼肉，帮他们修猪圈，只能换来短暂的感激。

一旦许家拿到县学内舍的名额，触及了阶层跨越的门槛，这些村民就会生出强烈的嫉妒。

他们不希望看到曾经踩在脚底下的外来户爬到他们头上。

这个时代的底层百姓，为了生存拼尽全力，道德标准并不高。

施恩与讲理，对他们起不到决定性的作用。

想要彻底解决李家村的麻烦，只有一种办法。

高高在上。

站到他们连嫉妒都不敢生出的高度。

当许家成为他们必须仰望的存在时，所有的流言蜚语都会变成阿谀奉承。

许清流转过头，看向窗外。

李家村只是癣疥之疾，真正的危险在河谷县城。

赵家、韩家、柳家。这些县城里的世家大族，盘根错节。

县令刑大人将唯一一个保举名额给了他这个八岁童生，直接动了这些家族的根本利益。

赵公子在听竹轩雅集上的眼神，由先生在县学课堂上的刁难。这只是试探。

距离童生试越来越近，那些家族绝不会坐视他顺利参考。

考场上的暗算，搜子的栽赃，同窗的构陷，这些手段防不胜防。

刑大人的庇护是有条件的。

刑大人需要政绩，需要一个神童来铺平升迁之路。

如果他在考场上身败名裂，刑大人会毫不犹豫地抛弃他，甚至会为了洗清包庇的嫌疑，踩上最狠的一脚。

表面上看，许家有了祠堂，他有了内舍生身份，一切都在向好发展。

实际上，两边的关系已经到了互不相干却又十分危险的程度，随时可能因为一件小事彻底爆发。

归根结底，还是身份问题。

贱籍出身的烙印，没有功名在身，终究是无根浮萍。

大梁朝的律法中，贱籍脱籍三代方可科考。

许家虽已脱籍，但地方上的成见极深。

只有拿到功名，才能从法理和世俗上彻底洗掉这层身份。

许清流闭上眼睛，呼吸逐渐平稳，随后，他沉沉睡去。

清明假期转眼结束。

清晨，天刚蒙蒙亮，许家院门打开。

许大山牵着牛车站在门外，车板上放着一个粗布包裹，里面装满了王氏烙的杂粮饼和几件换洗衣服。

许清流穿好长衫，背上书箱。

许三站在台阶上，手里拿着旱烟杆，没有点火。

“清流，在城里顾好自己，别省吃俭用，家里有我和你哥。”

许清流点头。

“爹，大哥的婚事，等我考完县试再定夺，这段时间，让大哥照常去赵家村，不用理会村里的闲言碎语。”

许三应下。

许大山扬起鞭子，轻轻抽在牛背上，牛车缓缓驶出李家村。

路过村口大槐树时，李黑正蹲在树根下喝糊糊。

看到牛车过来，李黑立刻站起身，端着粗瓷碗，往后退了两步，让开道路。

他低着头，没有说话。

许清流坐在车板上，没有看李黑一眼。

牛车沿着土路前行，一个时辰后，抵达河谷县城外。

王富贵派来的青油篷骡车停在十里亭旁。管事老李站在车边等候。

许清流下了牛车，与大哥告别，换乘骡车进城。

骡车驶向城门，守城卒拦下车辆。

老李递出听竹轩的牌子，又递上许清流的县学内舍腰牌。