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他们所谈论的符相公正是有“符王”之称的符彦卿，一位际遇传奇的人物——其长女是后周世宗柴荣第一任皇后，次女则是柴荣第二任皇后，亦是后周最后一任太后符太后，第六女是大宋晋王王妃，封越国夫人。他本人既是前朝废帝周恭帝柴宗训的祖父，又是本朝晋王赵光义的岳父，身份奇特而复杂。寇准生父寇湘以头名状元身份及第后应辟为他的记室，随其走南闯北，镇守四方，直至亡故。符彦卿勇略有谋，善于用兵，曾多次大破契丹军，令辽人畏惧。然而正因为其人军威太盛，赵匡胤建宋代周后开始猜忌这位名将。符彦卿明白究竟后干脆交出兵权，只挂太师的虚名，常居洛阳、开封两地，终日只带着家僮游僧寺名园，优游自适，这才得以免祸。他生平不近酒色，不好钱财，所得赏赐均分给了手下将士，所喜者唯有名鹰名犬。熟知他性情的下属犯下大错后往往求得好鹰好犬献上，符彦卿即使暴怒，亦能原谅。
程羽道：“这么说，你们三个撞见盗贼当道打劫李员外的商队只是碰巧？”寇准明知实话实说兴许会惹来麻烦，可他不愿意撒谎，还是照实道：“不瞒官人，麻衣强盗出现时我们已经站在沙丘上，只不过见到强盗不似强盗，商队不似商队，一时弄不清究竟……”
忽听得有人惨叫一声，众人惊然回头，却见潘阆不知道什么时候溜到张咏身边，手法奇快地拔出了他肩头的箭。那羽箭箭头是铁铸的倒三角形，被生生用力带出，痛楚更胜中箭之时，创口顿时血流如注。
张咏强忍疼痛，怒道：“你这算是什么大夫？”潘阆也不理睬，朝寇准使了个眼色，径自走到一边。
李稍忙道：“我们商队里有上好的金创药。”命人取过药来，亲手为张咏敷上。那药膏辛辣之气极重，一抹上伤口，汩汩鲜血顿时止住，且冰冰凉凉，疼痛之感大为减轻。
程羽还有许多事要立即处理，不欲故人之子卷入今日复杂的局面，便道：“寇准，我先派人送你进城，你和你的同伴可以暂时安顿在我家里。”寇准迟疑道：“这个……”潘阆已然抢着道：“既然有人认为我们几个跟今日之事有些干系，程判官又勾当主管此案，我们住进程府，怕是不大方便。”他既然点破，程羽不便多说，一时沉吟不语。
李稍忙道：“不如这样，李某在城东还有一处空宅，跟程判官的宅邸一般同在汴阳坊，相距也不远。几位郎君若是不嫌简陋，不如暂且屈尊移驾，李某自会派人料理伺候。”
王嗣宗道：“是汴阳坊么？我正要去那里投奔亲属。”潘阆忙道：“如此实在再好不过，只是有劳李员外了。”
李稍道：“举手之劳，何足挂齿！”又转向张咏道：“张郎若不嫌弃，也请一并前去汴阳坊安置。等李某将这里的事料理妥当，再行设宴致歉。”张咏本有所犹豫，忽见寇准正满怀期待地望着自己，心念一动，当即满口答应道：“好。”
李稍招手叫过一名二十岁左右的年轻厮儿，低声吩咐几句。那厮儿小名阿图，甚是伶俐，躬身领命。程羽也过来叮嘱了几句，阿图一一应了，命人牵过马来，请张咏、寇准等人骑了，领着几人驰回城去。
不久前还摩肩接踵的驰道上空无一人，处处狼藉，各人心中自有一番滋味。
路过博浪亭时，却见亭中不知道何时多了一男一女，正互相依偎靠在一起。春风如醉，香气似熏，陌上相会，情意绵绵。
北宋风气相对开放，对女子约束不似后来南宋、明、清那么严重，当时婚后妇女入酒肆、看关扑赌博，甚至与丈夫携手游街均属常见现象。众人驰近时，那对男女完全陶醉在自己的世界中，始终未回过头来。
潘阆恶念忽起，抿嘴吹了一声口哨，一直在天上盘桓的海东青听到召唤，蓦然直冲下来，掠过亭盖，轻巧地落在主人肩头。那对男女听到动静，女子匆忙起身避到一侧，假意观看风景。男子则转过头来，目光炯炯凝视着众人。
阿图却认得那年轻男子，忙招呼道：“原来是王衙内。”
既然称“衙内”，那么这人一定是权贵子弟了。这位王衙内与恋人在此相会并不离奇，奇的是那女子一听见声响即起身远远避开，仿若陌生人一般，分明是不想人知道她跟这位王衙内相识。潘阆更有心捉弄一番，正要设法迫使那女子转过身来，好看清她的面孔，张咏忽冷冷道：“还是快些进城吧。人只道鹰恶，殊不知主人更恶呢。”潘阆道：“老兄不知道这海东青的新主人是符相公么？莫非你是在暗示符相公是恶人么？”张咏心下厌恶他人品，懒得与他做口舌之争，一打马抢先而去。
阿图忙道：“咱们还是快些进城吧，今日闹出了盗贼，怕是要全城大搜索，提前关闭城门也说不准。”潘阆这才勉强作罢，携了飞鹰跟在众人身后。
一过博浪沙，便是成片成片的葱郁树林，新绿溶溶，处处落英花红，透露出点点生命气息。这些林木树种虽然普通，却是近年来受当今皇帝赵匡胤钦命植就，蕴含着深沉而无奈的军事意义。
自从后晋石敬瑭割让燕云十六州<a id="fn34" href="#ft34"><sup>[34]</sup></a>给契丹后，中国失去了东北部与北部地区最重要的险关要塞与天然屏障，整个中原地带门户大开，以骑兵见长的契丹军可以从容沿着幽蓟以南的坦荡平原冲入河朔，直达大宋京师开封，八百公里间，一马平川，没有任何一个关隘和险要之地可以阻挡骑兵大兵团的冲击。为了扭转失去燕云后无险可守的被动地位，赵匡胤不得不将天下精兵聚集京师，既能以兵代险，又能抑制地方节度使势力。至于下令在汴京四周广植树木，则是希望密集的森林能应对契丹铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁。这显然只是大宋皇帝一厢情愿的天真想法，若敌国骑兵能渡过黄河，逼近京师，几片树林又有何用？
然而遍地绿荫终究能给人带来愉悦的享受。尤其时逢一年一度的寒食节，芳树之下，园囿之间，不少士民正罗列杯盘，互相劝酬。
往东南行十里即到陈桥驿，即昔日太祖皇帝赵匡胤黄袍加身的地方，因此被视为大宋发祥地。而今驿站犹在，不过已经改称为班荆馆，专门用来招待番国使臣。
驿馆前站着许多禁军兵士，不少人正焦急地往驰道上张望。一见到有人骑马过来，便有禁军上前拦下。张咏问道：“出了什么事？”阿图忙道：“不碍事。小人是李员外的心腹小厮，程判官有话要小的带给这里的主事相公。”
却见一名二十来岁的年轻公子闻声出来，虽是一身便服，身后却跟着数名穿紫披绯的官员，气派极大。那公子连声问道：“怎么样了？到底怎么样了？”
阿图忙上前跪下，低声禀告了几句。公子长舒一口气，又指着张咏等问道：“这几个是什么人？”阿图道：“回相公话，他们是我家主人的客人。”
公子道：“喂，那穿道袍的汉子，快些把你的飞鹰献上来给我瞧瞧。”潘阆傲然道：“抱歉，穿道袍的汉子不能把飞鹰献上来给你瞧瞧。”“汉子”是辱骂男子的秽言，他恼怒对方出口伤人，有意说得阴阳怪气，年轻公子登时勃然色变。
一旁有名侍从抢过来喝道：“好个大胆的贼汉子，你可知道我家相公是谁？”潘阆道：“实在抱歉，在下不知。不过这飞鹰是天下最名贵的海东青，是我同伴要献给晋王岳父的生日礼物，你家相公也想强取么？”
那侍从一呆，回头朝主人望去，等他示下。年轻公子眯起了双眼，露出极盛的敌意来，死死盯着潘阆。潘阆微一耸肩，那海东青即腾空飞去。年轻公子受到公然挑衅，心中更怒，一张白脸涨得通红，右手不由自主地去拔腰间长剑。忽有一名四五十岁的紫袍官员抢上前来，附到他耳边，低语了几句。年轻公子这才悻悻松开已经握住剑柄的手，从牙缝中挤出一个字：“滚！”
阿图如蒙大赦，忙从地上爬起来，催促潘阆几人上马，继续朝城中赶去。
默默驰出几里，张咏忍不住问道：“阿图，那年轻相公是谁？他身后那穿着紫衣公服的官员又是谁？”阿图脸色惨白，不断举袖抹汗，嘶声道：“年轻相公是本朝皇子。紫衣官员是邢国公宋偓相公，也是当今官家的岳父。你们几位郎君闯下大祸了！”
原来那前呼后拥的年轻公子即是太祖皇帝赵匡胤的长子赵德昭。赵匡胤本育有四子，其中长子赵德秀和第三子赵德林均早夭，第四子德芳生母地位卑贱，唯有第二子德昭为第一任皇后贺氏所生，是本朝地位最尊的皇子，也是目下的嫡长子。
张咏闻言大吃了一惊，道：“原来是皇长子，难怪能有这样的排场。”
王嗣宗不满地道：“潘老弟适才实在太过轻率了！你明明见到对方的架势，就算你不愿意将飞鹰给赵相公，也不该反唇相讥。”潘阆不以为然地道：“皇子又能怎样？明明是他辱骂我在先，我还要抱着他的大腿，哭着喊着献海东青给他么？”
张咏虽不大喜欢潘阆为人古怪，却对他这份威武不屈、不媚权贵的傲骨很是赞赏，忙道：“这事确实不能怪潘阆，对方出言不逊在先，况且他也不知道赵相公的身份。”
寇准歉然道：“潘大哥，这事其实还是怪我，我不该要了你心爱的海东青作为生辰贺礼。”潘阆摇摇头道：“是我自己提出要送俊鹘给符相公作为生日礼物。王兄，张兄，寇准是知道我的性格的，散漫放浪惯了，若是当真就此惹下了大祸，我潘阆自己一力承担，你们不必烦心。”
张咏道：“既然潘老弟已经说明飞鹰是给符相公的礼物，未必会惹来什么祸事。阿图，我倒想问问你，本朝习俗，以寒食、冬至、元旦为最重要的三大节日，按照惯例，大小官员都要放假七天以团聚家人，庆贺节日。今日明明是寒食节，是七日长假的第一天，为何班荆馆破例聚集了这么多文武官员？他们是在等候你家李员外么？”
阿图赔笑道：“张郎就会说笑，我家主人不过是个商人，如何能劳动皇子出城亲迎？”
张咏道：“难道是被召回京师的前原州<a id="fn35" href="#ft35"><sup>[35]</sup></a>防御使王剑儿？我今日曾经遇到过他，不过他随行的货物太多，装了十来辆太平车呢，按脚程算来，他今日怕是到不了开封。”
他所说的王剑儿即本朝开国功臣王彦升，其人因剑术高超得了“王剑儿”的别号，后周时任殿前司散员都指挥使，是赵匡胤最为倚重的心腹。陈桥兵变后，赵匡胤派王彦升为前锋，带兵先入京师。王彦升回京后，果断地杀死了后周侍卫亲军副都指挥使、在京巡检韩通及全家，消除了唯一可能反击的军事力量。宋朝立国后，王彦升升任京城巡检，负责开封的治安，正是韩通之前担任过的官职。然而得意忘形的王彦升某晚趁酒醉闯入了宰相王溥家中，强行索要贿赂。王溥是后周遗臣，见王彦升公然带兵闯入，惊惧异常，置办了一桌酒席，好不容易敷衍了过去。次日一早，王溥进宫，将王彦升言行密奏太祖皇帝。赵匡胤暴怒，王彦升从此失宠，被外放为地方官，专门负责西北边防。
阿图连连摇头道：“不是王相公。”张咏道：“那还有谁？算里程，今日天黑前能到开封的只有你家主人了。”阿图道：“决计不是我家主人。”
潘阆忍不住插口道：“他们等的是北汉使者！”张咏十分意外，道：“什么？”王嗣宗连连道：“决计不可能。北汉一意投靠契丹，是本朝死敌。当今皇帝雄才大略，志在统一天下，北汉占据我河东十二州之地，非讨平它不可。”
潘阆只微笑望着阿图不语。阿图结结巴巴地道：“你……潘郎如何会知道？”潘阆悠然道：“宋偓宋相公都出现了，实在不难猜到。”
宋偓是当今身份最贵盛的大臣——他跟唐代名相宋璟同族，祖父宋瑶在唐代任天德军节度使兼中书令，位极人臣。父亲宋廷浩娶后唐庄宗女义宁公主为妻，他本人娶后汉太祖刘知远之女永宁公主为妻，长女宋氏则为当今皇后。而北汉开国皇帝刘崇是后汉太祖刘知远的亲弟弟，因而论起辈分来宋偓是当今北汉皇帝刘继元的姑父，宋皇后则是刘继元的表妹。
张咏、王嗣宗、寇准均是聪明过人，起初虽觉得潘阆所言匪夷所思，但仔细一想确实有理——负责大宋北部边防的最高将领是关南兵马都部署陈思让，而陈思让跟赵匡胤是儿女亲家，其女儿嫁给了皇子赵德昭。再算上宋偓身份的因素，能劳动皇子和王公同时出城在驿馆等候迎接的，确实只有北汉使者。自从乾德三年宋师平后蜀、开宝三年平南汉后，天下已逐渐露出一统之势，大宋军威盛极一时。传说官家的下一个目标将是占据河东之地的北汉，这是因为目前残存在中原与宋并立的北汉、南唐、吴越几个国家中，不但以北汉国力最弱，而且南唐、吴越两国国主早已向大宋纳贡称臣，唯有北汉仗着辽国支持，与大宋对抗，不断派军队入宋境抢掠，大宋早有用兵河东之意。不久前，在外担任节度使之职的曹彬、王全斌等名将奉旨回京，动武之势如箭在弦上。在这个紧要关头，北汉派使者来到开封，应该是跟大战在即的风声有关。但既然皇子和王公都赶出城迎接，规格之高，前所未有，应该是北汉当权者事先已露了口风，是极好的兆头——割城请和是必需的，说不定还会就此归降，那么大宋和北汉之间免去一场大兵祸，两国的百姓都有福了。
如此看来，那些麻衣盗贼肯定不是真正的强盗，他们的目标不是李大员外的财物，而是混杂在商队中的北汉使者。难怪他们个个武功高强，也难怪那个散指挥都知杜延进一听到飞鹰是海东青，立即就将寇准三人当成了契丹探子，想来他也怀疑那些盗贼是辽国人派来的刺客。北汉想低调行事，瞒过辽国叔皇帝，偷偷与大宋媾和，不料消息泄露，辽国派出大批刺客明目张胆地赶来中原狙杀，行刺地点竟然选在张良刺杀秦始皇的千古名地博浪沙，可谓深具讽刺意味。
