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潘阆道：“咱们忙活了大半天，还是不能证明张咏无辜。”向敏中道：“张兄，实在抱歉，我没能帮上忙。”张咏道：“你们为我做得已经太多了，大恩不敢言谢，请三位受我一拜。”
向敏中忙扶住他，道：“眼下的局面对张兄很不利，我们每往深查一步，就愈发证明了只有张兄才有机会杀人。实话说，这样棘手的案子，我也不知道该如何是好。”
张咏笑道：“向兄不必忧虑，也不必再多追查。既然天意如此，一定要让我当凶手，那我只好无可奈何地接受了。”又问是如何这么快就找到了欧阳赞夫妇。
潘阆道：“既然张兄在小牛市集遇见过欧阳赞夫妇，我推算他们脚程应该跟你差不了太多。那日博浪沙出了大事，道路阻隔，我们走后，欧阳赞夫妇必然与李稍遇到，所以我就赶去樊楼，向李稍打听，得知他是和欧阳赞一行一起回的开封，由此问到了地址。”
张咏道：“潘老弟向李员外提到事情起因是我卷入王彦升中毒身故一案么？”潘阆道：“当然提了。李员外也不大相信张兄会做出往剑锋上涂毒的事情，还说要派人到狱中探望，送些酒食来。”张咏这才知道李雪梅来到狱中的原委。
闲话一回，向敏中、寇准几人始终想不透王彦升中毒的关键，只有叹息一回，开门出来，将张咏交给候在门外的姚恕。
姚恕忙将向敏中拉到一旁，低声问道：“向公子可是武德司<a id="fn12" href="#ft12"><sup>[12]</sup></a>的人？”向敏中道：“不是。”
姚恕见他深沉寡言，不敢再多问，只讨好地道：“公子有任何需要，随时吩咐下官即是。公子放心，张咏既是公子的朋友，下官自会命人好生对待，不会再拷打他。”
向敏中道：“如此甚好。”又问道，“为何要将张咏跟那博浪沙被捕的高姓强盗关在一起？”姚恕道：“这是程羽程判官的意思。那强盗口风极严，用过几次重刑均不肯开口说话，程判官认为将他们关在一起后他二人会互相交谈，或许能透露些什么。”
向敏中道：“这么说，有人在狱中监视张咏和高姓强盗了？”姚恕道：“是的，他二人被关押的那间牢房是浚仪县狱独有的，有人在墙后监视，昼夜不停，他们的一言一行均被记录了下来，上报给程判官知晓。”向敏中叹道：“这一招倒是极高明。”当下辞别出来。
潘阆忽然问道：“会不会张咏真的就是毒死王彦升的凶手？”寇准道：“不会，张大哥既然说没有下毒杀人，那么一定没有做过。”
潘阆道：“如果我处在张咏的境地，我也说我没有下毒杀人，你信不信？”寇准歪着头仔细想了想，才道：“不信。”
潘阆大笑道：“好个寇老西，张咏跟你认识才不过两天，我跟你却已经认识了十年。你相信他，却不相信我？”寇准道：“潘大哥别生气，你有时候让人琢磨不透，很是神秘，张大哥却是坦坦荡荡，胸无城府。”
潘阆笑道：“我可不会生气，你说得极对。”见向敏中一直沉默不语，问道：“向兄可是又想到什么能帮助张咏脱罪的线索？”
向敏中摇摇头，道：“以目前的证据看来，只有张咏才有机会下手。他既然没有杀人，那么真凶一定是个极了不得的人物。不过家父曾经说过，这世上没有完美无缺的凶案，再厉害再精明的凶手，也会留下蛛丝马迹，一定有什么线索是我们没有留意到的。”
潘阆道：“可是向兄也说了，现在每往下查一步，都是进一步证明张咏杀人。除了那几名无迹可寻的脚夫外，我们手头再无别的线索。”
向敏中沉吟片刻，道：“我想去趟小牛市集。”潘阆立即道：“我跟向兄一道去。”向敏中道：“也好。”寇准道：“我留下来，怕万一有什么事情，也好有个照应。”
正说着，忽见一名黄衣宦官带着两名小黄门驰马过来。那宦官四十来岁模样，面黑须净，一副忠厚模样，扬声问道：“哪位是向敏中向公子？”向敏中料来对方是皇帝派来的使者，忙上前道：“我就是，大官<a id="fn13" href="#ft13"><sup>[13]</sup></a>有何吩咐？”
宦官道：“我是内侍行首王继恩，请向公子一人过来说话。”翻身下马，引着向敏中走到一边，自怀中掏出一个小小的纸卷，道：“我奉官家之命，以此手书换回玉斧信物。”
向敏中道：“是。”接过那纸卷展开，只见上面写着一行小字：“特敕向敏中、寇准查案，诸司不许干涉。”笔迹潦草，底下署有花押<a id="fn14" href="#ft14"><sup>[14]</sup></a>——却是个缺了一块的方框，方框里左面是个“扌”，右面是个“又”，看起来甚是奇怪。
向敏中问道：“请大官恕敏中无礼，多嘴问一句，这当真是官家御笔么？我曾听人说，官家的花押是‘亡’字内里加一个‘５’字形，这花押从未听过。”王继恩笑道：“向公子心思缜密，又见多识广，难怪能得到官家赏识，特准你暗中办案。放心，这确实是官家御笔，这花押也是官家最近才启用，没有几个人见过。”
向敏中道：“原来如此。那么，敏中谨奉圣旨。”自怀中取出玉斧交给王继恩。只觉得手中的纸张细薄光润，滑腻如丝，不似凡品，大是好奇，问道：“这是什么纸？”王继恩道：“这是南唐进贡的澄心堂纸<a id="fn15" href="#ft15"><sup>[15]</sup></a>，刚从金陵快马送来，官家顺手取来写了这道御书给向公子。”
向敏中道：“难怪敏中从来没有见过，原来是南唐贡纸。”心中却道：“南唐李国主好诗词歌舞，成天不理国事，只将心思花在这些浮华巧事上，怕是亡国在即了。”又心道，“官家为何突然改了新花押？这新花押煞是奇怪，‘扌’是手，‘又’也是手<a id="fn16" href="#ft16"><sup>[16]</sup></a>，双手在框中，框却缺了一角，到底有何寓意？”
却听见王继恩道：“官家很是关注这件案子，还望向公子请多费些心，我自会随时派人向公子询问。”向敏中道：“是。”
王继恩便收好玉斧，上马离去。向敏中不提皇帝派人以御笔换走玉斧之事，寇准、潘阆二人也不多问，当下各自分头行事，向敏中、潘阆立即乘马赶去小牛市集。
寇准与向、潘二人分手，正要上马，忽有一中年汉子匆匆过来叫道：“寇郎请留步！”寇准问道：“你是谁？怎么会认得我？”那汉子道：“小人不认得寇郎，是有人托小人来问寇郎一句话，你想不想救张咏？”寇准道：“那还用说，当然想了。”
汉子道：“小人有能救张咏的重要消息，不过寇郎得答应小人今日所说的话决计不能泄露出去，此后也不能追查小人姓名。”寇准心道：“他事先跟我约定，显然是怕受牵连。既然如此，他所称的消息应该相当可靠了。”忙道：“好，我答应你。”
汉子道：“有人能证明张咏没有下毒杀人，不过对方有个条件。”
寇准见他不过是大街上普通闲汉打扮，闻言不免半信半疑，心道：“我们这么多人费半天劲也不能证明张大哥无辜，你突然从街上跑过来说有证据，谁会相信？”当即问道：“对方是什么人？”汉子神秘地道：“对方不愿意说。不过他手里确实有证据，只有答应他的条件，他才会交出证据，保证令张咏当堂释放。”
寇准心道：“什么样的证据能令张大哥当堂释放？莫非这个对方就是真正下毒的凶手？”忙问道：“什么条件？”汉子道：“再简单不过，一命换一命。眼下的证据处处对张咏不利，他杀了官家爱将，必受极刑处死。若对方能救他，你须得杀另外一个人来换张咏。”寇准道：“恕我不能接受，别说我，就是张大哥自己也是决计不会允准我们用这样的法子来救他。”
汉子道：“如果那个人该死呢？”寇准道：“如果他该死，自有国法来制裁他，我们不能滥用私刑，随意杀人。倒是你，明明知道关键线索，事关朝廷命官重案，知情不报可是重罪。”汉子笑道：“小人能有什么罪？不过是居中传个话讨点赏钱罢了。”
寇准道：“喂，你不能走，你叫什么名字？”汉子笑道：“寇郎忘记事先答应过小人什么了么？自古皆有死，民无信不立，寇郎可不能做个无信无义的人。”
寇准无奈，只得眼睁睁地看着那汉子离去。闷了许久，才怏怏回来汴阳坊，正见到唐晓英在自己借住的宅邸前徘徊，忙上前问道：“英娘如何来了这里？”唐晓英微一迟疑，即道：“我是来找寇郎比酒的。”
寇准道：“什么？”唐晓英道：“寇郎忘记了么？当日在樊楼，潘郎愿意用宝珠与我打赌，无论输赢，我都能得到那颗珠子。我自承酒量不及寇郎，愿意为你做女使一年。请立即将那颗宝珠给我，我有急用。”
寇准这才明白事情究竟，道：“赌酒一事是潘大哥的戏言，况且珠子也是他的，他刚刚离开了开封，人不在这里。”唐晓英急得直跺脚，道：“呀，怎么这么不凑巧？都怪我没有远虑，当晚要是答应潘郎就好了。”略想一想，又问道：“寇郎有钱么，可否先借一些给我？”
寇准道：“娘子急着等钱用么？”唐晓英道：“是的是的，丽华姊姊的女儿小娥生了重病，她借了相国寺长生库的债，而今利滚利已是一笔了不得的数目。又已经过了归还期限，长生库的长老威胁说若是明日还不上，丽华姊姊就得以身抵债，要卖她去鬼樊楼做娼妓。”
寇准道：“鬼樊楼，也是一座酒楼么？跟樊楼有什么关系？”唐晓英道：“鬼樊楼跟樊楼一点关系也没有，它本来叫无忧洞，是汴河边上的秘密青馆，据称其规模堪比汴京第一酒楼樊楼，可又见不得光，所以称鬼樊楼。听说那里专门窝藏亡命之徒以及坑蒙拐骗来的妇女，是歹徒的天堂、女人的地狱，女人被送去那里后都要剥光衣衫，终日赤身裸体，戴着奇怪的刑具，供那些犯下重罪逃亡的男人虐待凌辱，生不如死。”
寇准道：“既然鬼樊楼见不得光，相国寺长生库又与它暗中有交易来往，娘子何不报官？”唐晓英道：“相国寺是皇家院，决计不能惹，那长老大概也只是说说。况且鬼樊楼只是传说，并没有人真正见过，也不知道它在哪里，官府又能奈何？”左右望了一眼，压低声音道：“这些也是一个熟识的酒客离开汴京前悄悄告诉我的，一日他妻子去逛瓦市<a id="fn17" href="#ft17"><sup>[17]</sup></a>，莫名其妙就失了踪。隔了几日，有人来送信给他，他妻子被拐去了鬼樊楼，要领人出来，须得二百贯现钱。那丈夫本是富商，很有些家底，又卖了家里值钱的家当，东拼西凑了这么一大笔钱，交给送信人。当晚他听见有人敲门，出去一看，妻子正站在门口，一丝不挂，身上到处是绳索绑过的青紫淤痕，神情恍惚，连人也认不出来。丈夫带她进屋，给她穿上衣服，反复叫她的名字，她才回过神来，痛哭不止，告知她这几日不分白天黑夜地被许多男子奸污。丈夫虽然愤怒，却因受了威胁，不敢声张，再也不敢待在京师，打点行装回老家去了。”
寇准很是生气，道：“这丈夫也太没有担当，妻子如此被人凌虐，他还不肯报官。若是人人如此，坏人不是愈发得逞得意了么？”
唐晓英见他迂腐，跟他多说也只是白费唇舌，忙催问道：“寇郎到底有没有钱借我？”寇准道：“实在抱歉，寇准自幼丧父，家中只有老母，并不宽裕，这次来京师也是好不容易筹集了一笔路费，寒食当晚又在樊楼失了钱袋，损失了全部金银。”
当时铜钱、银及银器等同于货物，过境出关均要交税，一两银税钱多达四十文，唯独金不收税。<a id="fn18" href="#ft18"><sup>[18]</sup></a>自大名府南来京师关卡不少，寇准临行前特意托人将路费兑成了瓜子金，既是免税之物，价值又高，携带方便，想不到到汴京当日便全部丢失，不免有些沮丧。
唐晓英闻言惊道：“啊，原来寇郎当晚也丢了钱袋！”
寇准当晚出西楼预备付账时才觉察到钱袋莫名丢失，又发现那说书女庞丽华的女儿刘娥正玩弄他的钱袋，忙过去询问，刘娥却说是在楼梯上捡的，捡到时便已经是空的。寇准本待报官，正见庞丽华额头裹着伤来寻女儿，一时不忍她母女牵连其中。恰好阿图已经抢先替李稍为他们几个结了酒钱，潘阆又说要给樊楼一点面子，他才作罢。此刻听唐晓英的口气，竟似当晚丢失财物的不止他一人，忙问道：“当晚还有别人丢了财物么？”
唐晓英道：“嗯，那李继迁李官人赏了丽华姊姊一串金珠，本来正好可以用来抵债，结果也被人窃去。”
寇准道：“金珠价值不菲，又是救命的钱，你们如何不报官？”唐晓英道：“丽华姊姊不是樊楼的人，她若是报官，不但再也进不了樊楼说书，而且会不断因为案子被开封府传讯，耗尽精力，说不定还会被拘禁，哪里还能照顾病重的女儿？”
寇准道：“嗯，也是，难怪有人说百姓沾惹上官司就是一身腥气，无论原告，还是被告，甚至证人，都要被折腾得脱层皮。”仔细想了想，又道，“这样，既然英娘是为了救人，我行囊中还有潘大哥寄存的十两银子，抵合十贯钱，英娘先拿去用，就当是我向潘大哥借的。”唐晓英道：“那好，寇郎先借给我，我再去找人凑些。”
寇准便进屋写好借据，取了银两，唐晓英往那借据上按下手印，接过银两匆忙去了。
刚走上大街，便听见背后有人叫道：“英娘留步！”回头一看，却是李稍的心腹小厮阿图，曾几次在樊楼搭话，唐晓英嫌他油腔滑调，未多理睬，此刻见到，不敢再怠慢，忙问道：“图哥儿是叫我么？”
阿图问道：“英娘还需要多少钱？”唐晓英道：“四十贯。”心中登时燃起一线希望，恳求道：“图哥儿可否借些钱给我？”
阿图笑道：“四十贯可不是小数目，我又不是赤老<a id="fn19" href="#ft19"><sup>[19]</sup></a>，哪里有这么多闲钱？”又问道：“英娘是为了那说书女借钱么？”
唐晓英道：“是，丽华姊姊急需要这笔钱。图哥儿能不能跟李员外求个情……”阿图决然打断了她，道：“英娘来樊楼时间也不短了，又不是不知道规矩，不能提前支俸，不准向柜台借钱。”唐晓英沮丧至极，应道：“图哥儿说的是，那我走了。”
阿图道：“别着急走啊，我话还没有说完呢，若是英娘肯答应我一件事的话，我倒可以破例，以我自己的名义向李员外求情借钱。”
他见唐晓英颜色不但不似往日那般冷淡，而且有明显的讨好奉承自己之意，便涎着脸嬉笑着，大胆向她胸前摸过去……
<a id="ft1" href="#fn1">[1]</a>表柱木：官府所立的木质标记，禁止市民超越界限，侵占街道。然而侵街行为总是不断发生，大多是权贵建成邸舍，出租房屋赚钱。前宰相赵普被免职，侵街建邸就是罪名之一。
<a id="ft2" href="#fn2">[2]</a>陆云：西晋文学家，三国时东吴大将陆逊之孙，陆机之弟。他年少时即有文采，因其文学成就而与其兄陆机并称为“二陆”。
<a id="ft3" href="#fn3">[3]</a>直到宋神宗时改革官制，才恢复设置大理寺狱，主要用来关押犯徒刑（刑罚的一种，给罪犯戴上刑具，强迫其服一定的时间劳役）以上之罪的在京官吏。宋代名将岳飞就死于大理寺狱。
<a id="ft4" href="#fn4">[4]</a>乌头：古代标准军用毒药，用以涂抹兵器、配置火药。《三国演义》中关公刮骨疗毒疗的就是乌头的毒。
<a id="ft5" href="#fn5">[5]</a>韩延徽：五代时人，唐末在占据河北的卢龙节度使刘守光手下任参军，受命出使契丹，试图与当时的契丹国主耶律阿保机结盟，结果被留在契丹，成为契丹第一能臣，帮助阿保机称帝，创立契丹文字、确立各项制度、正君臣、定名分、仿效唐朝长安修建皇都（即后来的辽上京）等，为契丹的发展壮大做出了巨大贡献。
<a id="ft6" href="#fn6">[6]</a>五代以来，开封尹地位极尊，不常设置。开封尹空缺时，开封府长官一般称知府，常以待制以上的官员充知府，称为权知府事。
<a id="ft7" href="#fn7">[7]</a>渔阳：始置于秦，故城在今北京密云县西南。渔阳高氏为渤海高氏的分支，唐代贞观名相高士廉即出自渤海高氏。
<a id="ft8" href="#fn8">[8]</a>明府：对县令的尊称。
<a id="ft9" href="#fn9">[9]</a>指辽穆宗耶律璟。其人个性散漫，爱好打猎饮酒，不问国事，每日酣饮通宵达旦，白天则大睡不起，因此契丹国人称他为“睡王”。因醉酒后爱滥杀无辜，于宋开宝二年（969年）被身边近侍合力谋杀。辽景宗耶律贤继位，即为小说故事发生时在位的辽国皇帝。
<a id="ft10" href="#fn10">[10]</a>宋代世俗，丈夫称妻子为“浑家”或“老婆”、“老伴”。
<a id="ft11" href="#fn11">[11]</a>古代以铜漏计时，即靠特制铜壶中的水一滴一滴往下漏来计算时间长短。铜壶装满水后，水从底部小孔滴出，一天一夜刚好滴尽。壶中有一支标有一百个刻度的箭，一个刻度所代表的时间称为一刻，等于今14分24秒。
<a id="ft12" href="#fn12">[12]</a>武德司：皇宫秘密监察机构，执行宫城出入禁令，掌管宫门铜符、铁牌，处理宫廷机密案件及后妃犯罪，且负责派遣大批密探侦伺民间动静，长官通常由宦官充任，类似后世明朝的锦衣卫、东厂。太平兴国中改名皇城司。本小说人物王嗣宗后任大理寺丞，通判睦州、河州时，正逢宋太宗赵光义派遣大批武德司耳目到民间访察，骚扰地方，王嗣宗派人将耳目尽数逮捕，械送京师，并上疏道：“陛下不委任天正贤俊，猥信此辈以为耳目，臣窃不取。”由此忤怒太宗，被捕送监狱，遇大赦才官复原职。
<a id="ft13" href="#fn13">[13]</a>大官：对宦官的尊称。宋代皇宫办事机构分为内侍省与入内内侍省，是最亲近皇帝的宦者机构。
<a id="ft14" href="#fn14">[14]</a>人们根据自身喜好，在文书上使用特定符号作为证实本人的凭据。两宋皇帝均有自己独特的花押。
<a id="ft15" href="#fn15">[15]</a>澄心堂：南唐中枢重地。澄心堂纸：一种贵重的歙州墨纸。歙（shè）州，宋徽宗宣和三年（1121年）改名为徽州，治歙县，今安徽歙县。自唐代开始为生产文房四宝的重要基地，歙砚、徽墨、汪笔均被推为天下之冠。澄心堂纸也被南唐后主李煜视为珍宝，赞其为“纸中之王”，设局令承御监制造，供宫中长期使用。
<a id="ft16" href="#fn16">[16]</a>又：本意为“手”，甲骨文字形，像右手形，同左右的“右”。
<a id="ft17" href="#fn17">[17]</a>瓦市：又叫瓦子、瓦舍、瓦肆，简称瓦，是城中固定的娱乐中心，游人、看客来往其中，川流不息。
<a id="ft18" href="#fn18">[18]</a>直到天圣二年（1024年），宋仁宗在位，才由在京商税院提出每两金收税二百文。
<a id="ft19" href="#fn19">[19]</a>赤老：汴京百姓对禁军的鄙称，因北宋时士兵都穿红色的军装。宋初禁军俸禄异常丰厚，上军将校月俸一百贯，诸班直（最亲近皇帝的护送禁兵称为诸班直）每月三十贯，普通禁军也有七百文到三十贯不等。当时开封物价，只要没有意外开销，一个月一百文已经能过得十分宽裕。
