第一节 农业、商业、手工业的相辅相成
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元末农民大起义摧毁了蒙古贵族的统治政权，1368年，朱元璋于应天（南京）即皇帝位，正式宣布了明朝的建立。明朝统治前后延续了276年，直到1644年3月，才被李自成领导的农民起义军推翻。但在这二百多年间，明朝统治者采取了鼓励开荒、兴修水利等措施，耕作技术也有所进步，如在南方试种双季稻。手工业生产也有所发展，商业繁荣，盛况空前，出现了许多“万家烟火”的新兴城市。对外贸易也发达起来。明代宫廷的饮食也比元代有了较大程度的发展，出现了一个比较兴旺的局面，为处于中国古代皇室宫廷饮食的鼎盛期的清代，奠定了基础。
面对被长期大规模战争严重破坏的农业生产和社会经济，作为农民出身的开国皇帝朱元璋，在他当皇帝的三十余年时间里，几乎是竭尽全力于农业生产的恢复。他开动国家机器，以强大的行政手段和严酷的刑法为杠杆，大力推行诸如招抚流亡、移民垦荒、民军商三屯并举、减缓租税、兴修水利、督种桑麻等一系列措施，使荒弃了的土地逐渐得到重新垦殖，社会经济逐渐得到恢复，政府掌握的户口也得到了增加。洪武二十六年（1393年），量丈得的土地数为八亿五千余万亩；人口数为约六千万人；政府的本色税粮收入为三亿二千七百余万斤。这些数字表明明初社会在洪武末年就已经走出大战乱的苦难深渊。但是，这并不等于是一幅和平的“农家幸福图”，它只是新的皇朝为自己的享乐和长治久安所作出的前期性的工作。
农业的发展又促进了手工业的进步，明代中期以后，全国相继出现了许多规模较大的作坊和工厂，以及“什百为群”的劳动者，专靠给工厂主雇工度日，出现了资本主义的萌芽。这些又进一步促进了商业的繁荣，货物品种繁多，谷布丝棉，盐糖茶酒等日用消费品在商品中的比重上升，特别是食品最多，交换的领域从地方市场走向跨区域市场和海外。正如《天工开物·序》中所言：“滇南车马，纵贯辽阳；岭徼宦商，衡游蓟北。”“燕、赵、秦、晋、齐、梁、江淮之货，日夜商贩而南，蛮海、闽广、豫章、楚、瓯越、新安之货，日夜商贩而北”（《李长卿集》卷十九）。
明代出现了许多“万家烟火”的新兴城市，如地处边塞的宣大，偏僻的江西铅山市场，山南海北货物辐辏，各色品种琳琅满目，江南地区尤其繁盛，客商云集贸贩，里人贾鬻他方，四时往来不绝。商业城镇比宋代更为普及，明初全国有33座包括北京、南京在内的大城市，明中叶后增至57座。由乡村变为工商业市镇的数量更多，有的市镇，康衢数里，富饶不亚于郡邑。
商业资本在这些城镇的吞吐量很大，暴发户不断出现，商贾在贵族中的比重显著增加，他们往往一掷千金，追求高消费。为了迎合皇室、贵族、商人的喜好，一些不具有实用价值，单纯供观赏和陈设的工艺品的生产，在明代发展尤快，特别是景德镇的瓷制饮食器具的生产，其成就更为突出。
瓷制青花饮食器具自元代在景德镇正式烧成以后，明代成为瓷器生产的主流。无论是官窑还是民窑，青花瓷器都是产品的大宗。明代的官窑由官府出面经营，产品仅供皇室御用，集中了最优秀的工匠，垄断了高级青料和生产工艺，产品质量一般都要远远高于同期的民窑。从现存材料来看，明代官窑青花饮食器具可以依其特点分成三个大的时期，即永乐宣德期（1403—1435年），成化弘治正德期（1465—1521年），嘉靖隆庆万历期（1522—1620年）。
永乐宣德时期的青花饮食器具一般胎质洁白细腻，釉层晶莹肥厚，造型一反元代的厚重雄健而趋于清新雅丽。器物品种更加丰富，除了明以前已经有的盘、碗、洗、罐、高足杯外，还出现了许多新器型，如压手杯、鸡心碗等。这时期的青花纹样也与元代器身布满花纹的特点明显不同，而是向秀丽典雅的方向发展，最常见的是植物纹，如缠枝莲、牡丹、蔷薇、菊、山茶、月季、灵芝、桃、荔枝、稷桃等象征吉祥的图案。这时期使用的青料据说是郑和下西洋带回的“苏麻离青”，由于其中含有较多的氧化铁，因此烧出的青花色泽浓艳，青花深处常常会出现黑色铁斑。浓艳的青花与黑斑交映成趣，成为后世难以模仿的珍品。
成化弘治时期，饮食器物青花的颜色便不再像永乐、宣德青花那样浓艳，更不见黑斑，而是以淡雅见长。在器物造型上，胎质更加坚硬、细白，器璧向薄的方向发展，有些已达脱胎程度。而到嘉靖和万历时，青花饮食器具的造型更为丰富，在图案方面，在适应嘉靖皇帝迷信道士方术的心理，更多地出现了道教题材以及“福”、“寿”、“国泰民安”、“万寿清年”等吉祥语。
彩色饮食器具也是明代制瓷工艺的一个新品种，主要有斗彩、五彩、珐琅彩、粉彩等。其产品仅供皇室贵族们享用。
斗彩是一种兼用釉下青花和釉上其它颜色彩料绘成的瓷器，因其颜色争奇斗艳，故名斗彩。斗彩饮食器在明代就已十分贵重，保存至今的实物更少。1987年5月，在景德镇珠山街御窑场旧址的地下发现了大批成化斗彩的瓷片。据《光明日报》1988年4月12日《景德镇出土大批明代成化官窑御瓷》报道，其中可以复原的有名贵的斗彩葡萄扁盏，斗彩团花花鸟纹薄胎酒杯等。这些器物的发现为认识明代宫廷中使用的斗彩瓷器提供了重要的实物资料。
五彩饮食器具是明代嘉靖万历时期的主要彩瓷品种，器型以碗、盘为主。这种瓷器仍是以釉下青花与釉上彩色相结合，但青花在画面中所占的位置已远不如在斗彩中的位置重要，它不再是画面中的主要色彩，只是由于当时釉上蓝彩尚未配置出来，画面中需用蓝色的地方才以青花的蓝色来代替。由于这种瓷器色泽艳丽，五彩缤纷，故称“五彩”。
除陶瓷器外，明代宫廷中的玻璃饮食器与漆制饮食器也占有一定比重，但不是太多，这也反映出当时手工业发展的情况。
