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他认为只要加强教育，就可以使人民逐渐懂得仁义，自觉遵循社会规范的约束，从而形成一个具有良好风俗的社会，使得国家安泰、人际和谐。
两千多年以来，关于立教经世的教育观念已经成为历代儒者的坚强信念。他们均坚持教育为立国之本，是维护社会稳定和谐的根本途径。可以说，中国古代的儒者主要有两条人生道路：或是出仕做官，走治国平天下的道路；或是治学从教，走学术教育的道路。然而，不论走哪条道路，他们均有以教育为立国之本的思想。那些获得出仕做官机会的儒生，由于他们懂得教育为立国之本的道理，故而能够在从政的活动中，将教育放在非常重要的位置上。是否重视教育，往往是衡量古代官员的品德、政绩的一项非常重要的指标。至于那些没有机会或者是本人不愿做官的贤士大夫，则更是以教育为自己的终生志向，其目的亦是发挥教育治国的功能。所谓“达则兼善天下，穷则兼善万世”，就是说显达者治国平天下，可以兼善天下；穷困者治学教书，不仅可以对当时的国家稳定、社会和谐产生重要作用，而且还可以对后世的社会风尚产生积极的影响。
二、 儒家“明人伦”教育宗旨的确立
应该说，儒家教育本质上是一种与人的社会生存状况休戚相关的人文教育，因为儒家教育关注着人伦失序的严重问题，企图通过发展教育以重建理想化的人伦社会。因此，儒家从它产生之日就确立了“明人伦”的教育宗旨。
儒家确立“明人伦”的教育宗旨，首先体现在对礼教的重视与确立。孔子认为社会失序的原因就是因为人们不愿接受礼的规范，而礼恰恰是维护社会秩序的根本途径。孔子坚持认为：“不学礼，无以立。”（论语·季氏.）“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”（论语·为政.）他将学礼、事礼作为教育、人生的根本，就在于礼是维持社会秩序的根本途径，礼可以“经国家，定社稷，序民人”（李梦生.左传译注，卷一.隐公十一年.上海古籍出版社，1998：43.，）“礼之所兴，众之所治也；礼之所废，众之所乱也”（陈澔注.礼记，卷九.仲尼燕居.上海古籍出版社，1987：281.）。在当时，“礼”与社会秩序、国家治乱不可分割地联系在一起。所以，孔子及儒家学者相信，通过教育而推行礼治，就可以建立起一个和谐而完善的社会秩序。他们充分肯定“礼”的重要性：
道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辩讼，非礼不决；君臣上下，父子兄弟，非礼不定；宦学事师，非礼不亲；班朝治军，莅官引法，非礼威严不行。（陈澔注.礼记，卷一.曲礼上.上海古籍出版社，1987：2.）
而礼教则可以使每一个个体自觉地意识到自己的义务及行为准则，在处理自己与他人及社会的关系时不会违礼而破坏社会秩序，从而实现“明人伦”的教育宗旨，即如所谓：
君令臣共，父慈子孝，兄爱弟敬，夫和妻柔，姑慈妇听，礼也。君令而不违，臣共而不贰，父慈而教，子孝而箴，兄爱而友，弟敬而顺，夫和而义，妻柔而正，姑慈而从，妇听而婉，礼之善物也。（李梦生.左传译注，卷二十五.昭公二十六年.上海古籍出版社，1998：1165.）
礼教所能实现的，恰恰是儒家所执着追求的人伦秩序和社会理想。
与礼教相关的是德教，它也是儒家“明人伦”教育宗旨的体现。礼教着重外在社会规范、行为仪节的推广和训导，而德教则着重内在道德品性、精神人格的培养教育。孔子不仅提出了仁、智、信、直、勇、刚等一系列有关德性的条目，而且强调要通过学习才能达到对这些德性条目的把握。孔子说：
好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直也不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂。（论语·阳货.）
可见，孔子所讲的“学”，主要与关于仁、智、信、直、勇、刚等德性条目直接相关，这里所倡导的即是德教。孔子将德教放在十分重要的地位，他说：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。”（论语·学而.）可见，他将孝、悌、信、仁等德教的条目放在首位，而将学习文化知识放在“行有余力”的地位。究其原因，就在于德教直接与维护社会秩序、重振人伦道德紧密相关，而这一点恰恰是孔子最为忧虑的，他说：“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。”（论语·述而.）孔子所倡导的德教思想，成为儒家最重要的教育传统，后代的儒家学者无不以德教为教育的根本。代表儒家教育理念的重要典籍《大学》，就明确标明了这种重德教的教育理念。《大学》开篇即云：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”“明明德”、“亲民”、“止于至善”成为儒家“大学”教育的纲领，其根本目的在于“国治”、“天下平”的人伦政治秩序的和谐，这正如《大学》所解释的：
古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。
《大学》所提出的八目，即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，鲜明地体现出了儒家的德教思想。“八目”之间是一种条件性的递进关系，即“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”也就是说，道德教育是实现国治、天下平的前提条件，德教的根本目的，就是要实现“明人伦”的理想社会。
儒家教育的基本方面，就是上面所说的礼教与德教。儒家的礼教、德教所要实现的是一个君仁臣忠、父慈子孝的社会理想，也就是要以“明人伦”的教育宗旨，去解救天下无道、人伦无序的社会危机，实现自己的道德理想。
毫无疑问，孔孟等先秦儒家确立了“明人伦”的教育宗旨。但是，在春秋战国时期，儒家学说及教育主张还只是作为学术思想提出来，儒家也只是诸子百家中影响较大的一个学派而已。到了汉武帝采纳董仲舒的建议，开始推行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，儒家学说才开始成为官学，并演变为国家意识形态。这样，儒家“明人伦”的教育宗旨，才开始成为两千多年封建帝国的指导思想、政治制度和治国方略。
