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这里展现的是乾元变化、万物化生的宇宙起源和变化的过程。在此基础上，儒家学者继续不断地提出和丰富儒家的宇宙学说。如汉唐诸儒将太极规定为“天地未分”之前的“元气”，孔颖达说：“太极谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。”（周易正义，下册.中华书局，聚珍仿宋版：389.）宋初周颐则将《周易》的学说作进一步的发挥，他所作的《太极图说》，即建立起一个十分完整的宇宙起源学说：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根，分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合而生水火木金土。五气顺布，四时行焉……五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物。（周敦颐集，卷一.太极图说.丛书集成本周濂溪集，第一册.商务印书馆，1936：2.）
这是一个完整的宇宙论，尽管它的目的在于为儒家伦理完成其“寻源探本”的工作，以证明其自然法则是服务于人文法则的，但是它毕竟是一个具有科学价值的宇宙论体系，并能引导人们对宇宙诞生作出进一步的科学探索。南宋朱熹曾对宇宙自然的化生过程作了进一步的探索，他所提出的天体演化学说，包含了更多的科学思想内容。他说：
天地初间，只是阴阳之气，这一个气运行，磨来磨去，磨得急了，便拶许多渣滓，里面无处出，便结成个地在中央。气之清者便为天、为日月、为星辰，只在外常周环运转。地便只在中央不动，不是在下。（朱子语类，卷一.黎靖德.朱子语类，第一册.中华书局，1986：6.）
据科学史家证明，朱熹在此所论述的宇宙诞生过程是一种极有科学价值的天体演化说。18世纪德国哲学家康德就天体演化问题，提出了著名的“星云假说”，推测太阳系的形成，在西方关于天体演化学说史上占有十分重要的地位。可以发现他们俩的想法非常接近，只是朱熹的学说要比康德的“星云假说”早产生数百年之久。由此可见，尽管《周易》、周敦颐、朱熹等在讨论宇宙起源等自然科学问题时，均是为了论证仁义道德的人文法则与宇宙天地的自然法则的根本一致，但是他们提出的有关宇宙起源、天体演化的学说中，已经具有了大量科学思想的内容。
《周易》不仅探讨了宇宙的起源，尤其是探讨了宇宙的根本规律等一系列重大问题，并且明确提出了宇宙自然的根本法则是阴阳的法则，即所谓“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也”（周易·系辞上.郭彧.周易.中华书局，2010：290.）。这个“一阴一阳之道”，成为说明一切自然现象的基本理论，故而也成为一切自然科学思想，包括天文学、地学、生理学、物理学、数学的基础理论，如中国古代的医学理论就是以阴阳学说为基础。无论是解释人的生理现象，还是研讨病理和药物，均离不开阴阳理论的解释，所谓“言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴；言人身之脏腑中阴阳，则脏为阴，腑为阳”（素问·金匮真言记.姚春鹏.黄帝内经.中华书局，2010：30.）。人如果生病，则往往是由于阴阳失和，而药物治疗的功能，则在于滋阴或补阳，调和阴阳。为了研究宇宙自然的根本法则和阴阳变化的道理，《周易》的研究还发展出了一整套象数之学。所谓象数之学，就是用数的变化规律及图像的演绎来说明宇宙自然的根本规律。如以太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦重叠为六十四卦、三百八十四爻等，就是以数的变化来描述宇宙自然的化生过程及其规律。所以数学一直为历代儒者所重视。李约瑟认为：“在历法领域中，数学在社会上属于正统的儒家知识的范畴。”（中国科学技术史，第三卷.科学出版社，1978:390.）汉代以后，儒家在经学研究中还形成了《周易》的象数学派，专门以象数来解释《易》理，阐发宇宙自然的根本规律，数学成为儒者欲“通天地人之道”的重要知识。象数学不仅包括很深刻的数学知识，同时还包括了天文、历法、音律等方面的科学思想。如汉代《易》学大家、象数派的代表人物之一京房，就曾指出月亮盈亏现象是它反射太阳光的结果。
儒家的《易》学、《易》理所涉及的，主要是宇宙自然的起源、演变大法等科学思想的内容，这些有关自然法则的思想被纳入到儒家的“圣人之道”、“有体之学”的范畴，以证明儒家仁义道德的人文法则与宇宙天地的自然法则的根本一致。在此，儒家有关宇宙自然的演化、法则等方面的科学思想、科学教育与他们的人文思想、人文教育是一个整体。
其次再讨论儒家的“外王之术”与各种实用技术之间的关系。儒家有很强烈的参政意识，儒者深信他们的人文价值、社会理想必须通过治国平天下的经世活动才能完成。但是，“外王之术”不同于“内圣之道”，如果说“内圣之道”所体现的是价值理想的追求以及形而上的向往的话，那么“外王之术”则恰恰体现了现实的功利追求和形而下的实际考虑。“内圣”代表的是价值理性，而“外王”则代表的是工具理性，“外王”要能得到治国平天下的政绩，离不开一系列有关治国平天下的知识技能，既包括政治、法律、军事等方面的手段，也包括农、工、商等生产劳动和技术等方面的手段，这就是所谓的“外王之术”。
