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李文安闻听国藩语气，先是一震，然顿了顿道：“与天下士子比高低？贤弟好大口气。”
“小弟心气比口气更大！”一向慎言的国藩，不知哪来的牛气，说出与时常极不相符的话来。
李文安连连叹气又摇头：“十年前，我也与你一样，心比天高。怎奈，上年才考中举子，多次挫败后，锐气也不比当年矣！”
国藩随口道：“范进中举，正出于玉川兄的同乡、吴敬梓先生笔下。尽管多有讽刺，但他告诉人们一个道理，那就是对自己的人生信条，永不言弃！”
李文安上下打量着国藩，似乎二人重新认识：“贤弟前后几句话，说得我，”李文安突然想起了什么，“哦，你稍坐片刻，我让后厨安排几个小菜，今日，你我兄弟好好喝上几杯。”没等国藩回话、李文安便出了门。
国藩口出此言，是同情李文安，还是鞭策自己？他自己也说不清楚。
且说那穆府的潘贵，带着两名便衣来到文宝斋门前，他侧脸对二位努了努嘴：“那老板认识我，进去不合适。”二位即刻心领神会，点了点头。
文宝斋店主正在柜台里、拿着放大镜看字画。两官差撩门帘进来，旁若无人地朝内室直闯，店主忙迎上拦住：
“哎，二位官爷……”
二官差面无表情道：“屋里说话。”没等店主反应，二人已进了内室。店内的顾客见此情景，纷纷放下书走出书店，几个伙计也惊慌对视。
二官差坦然地坐在内室，店主站面前恐惧道：“小店，每日来往那么多顾客，哪能一一记住。今儿个，若不是他差点撞倒穆大人，我对他是不会有任何印象。这人就没什么特点。”
其中一位官差朝店主瞥了眼：“你坐下说话。”
店主胆怯地挨着椅子边儿坐下，担心地问道：“那年轻人，莫不是犯了什么事吧？”
另名官差端起茶杯呷了口茶：“你不必恐慌，我们也就随便打听打听。”
先头的那位官差提醒说：“你再好好想想，他在此还和谁说过话？口音是哪里人？”
店主苦思片刻：“哦对，想起来了！大人走后，他就在外面书架看书，边上一个年龄比他大点的，和他攀谈了几句。好像，好像，听到说，他住在长沙会馆，口音像是南方的。”
官差又问：“没听到他叫什么名字？”
店主竭力回忆着：“叫什么名字？这个还真没听到。啊对！他好像叫曾，曾什么，啊不对，我听他说，他叫涤生。他二人自我介绍时说的。”店主被吓得已语无伦次。
另名官差接问道：“他是不是姓曾？”“好像是吧，我不敢确定，叫涤生应该不会有错。”
那官差重复着：“长沙会馆，可能姓曾，自我介绍叫涤生？没错吧？”
“没错没错，小的听到的全说了。”
二位官差互视下眼神，起身道：“好吧，打搅了。”
一官差掏出锭银子放在桌上：“此事，不得向任何人说起。”
“小的不敢，打死也不敢。”
二官差转身走去，店主目送二人出了门，才深深舒了口气。
天还没亮，门房大爷披着件老羊皮袄，手拎只大水壶从后院走来。他看到国藩屋亮着灯，便吆喝了一嗓子：
“涤生！你这是还没睡呢，还是刚起来？我看屋亮着灯。”
“大爷，我起来了！”
“诶呦喂！天还没亮呢，起忒早了。我是人老瞌睡少，你起那么早干嘛。我提着水壶送一圈儿，都还没起呢！”
国藩推开棉门帘走出：“哈，习惯了，在家都是五更起床。”
“你屋要开水吗？我刚烧的。”
“那好，您给我倒点吧。”
国藩回屋拿出个瓷水壶，门房边倒水边说：“你穿得忒少，多穿点吧。冻伤风了可是不好好。”
“没事大爷，屋里不冷。”
“嗨，你这声大爷叫得还真够味儿，比你叫我老爹听着顺耳。”
国藩故意学着京腔：“我这京话，说得还成吧？”
“成！够味儿！呵呵，快回屋，快回屋。冷！”
国藩进屋，抱着瓷水壶暖着手，站在桌前，回味着北京的儿话音不觉一笑。他学着北京人发音：“成！够味儿！焦圈儿，遛弯儿，包咋，饺咋，孩咋，老头咋，咋咋咋。”说着说着，自己都给自己说笑。
国藩泡了杯茶，又将桌上的书本合上，他来到门外活动下身子，拎起门口扫把，便打扫起院子来……
不觉，天际已泛出鱼肚白，他放下扫把回了屋。片刻，又从屋内走出，径直朝大门口的门房走来。
门房大爷嘴里哼着二黄，手不停地翻烤着炉边的几只红薯。国藩边进门边说：“哟！大爷，这是唱的哪出啊？”
“呵呵，瞎唱！自己过瘾呢。”
“大爷，今天，若是有我的信，您老先给收着。”
“怎么，你要出去？”门房问。
“嗯，和朋友约定好，一同去白云观玩玩。”
“等吃了早饭再去啊，天还没大亮呢。”
“不等了，街口有卖焦圈儿的，随便吃点就好。”
门房拿起块红薯：“来，吃块红薯吧，空肚子出去扛不住寒。”
国藩犹豫下接过：“那好，谢谢大爷。您老继续过瘾吧，我走了。”
“知道路怎么走吗？”门房追了句。
“知道。”
穆彰阿听了手下汇报，便又琢磨起‘涤生’二字，他背着手在书房来回地踱步。一旁的潘贵，盯着主子一脸的迷茫：
“老爷，我看那小子，扎在人堆儿就找不着的那种，您琢磨他干吗？”
