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自疫情开始,人们就一直围绕下列问题展开激烈的争论:未来我们是否(或在多大程度上)要进行远程办公,并因此增加居家时间?一些分析人士指出,城市(尤其是大城市)是经济活动、社交生活和激发创意的活力中心,其根本的魅力不会改变。而其他一些分析人士则担忧,新冠病毒已经激发了人们对城市态度的根本性改变。他们认为新冠疫情已经成为一个转折点,并预测各年龄段的城市居民面对城市污染和空间太小、价格过高的住房等问题,将会选择迁往环境更好、空间更大、污染更少、物价更低的地方生活。我们尚无法判断上述哪一方是正确的,但可以断定的是,即使很小比例的人口离开最繁忙的城市中心(比如纽约、香港、伦敦或新加坡),也将会对许多行业产生巨大影响。这一点在房地产行业,尤其是商业地产行业,表现得最为明显。
增加居家时间带来的潜在影响
来源:Reeves, Martin, et al., “Sensing and Shaping the Post-COVID Era”, BCG Henderson Institute, 3 April 2020, https://www.bcg.com/publications/2020/8-ways-companies-can-shape-reality-post-covid-19.aspx.
商业地产行业是全球经济增长的重要动力,总市值超过了全球股市和债市的总和。疫情暴发之前,该行业已经面临供应过剩的问题。如果疫情期间的远程办公成为一种长期而普遍的习惯,我们就难以想象能否有企业可以消化掉这些供应过剩的办公空间。或许会有几家投资基金愿意这样做,但它们也只是例外,这说明商业地产市场行情还远远没有触底。和对许多其他问题(包括宏观和微观层面的问题)的影响一样,新冠疫情会给商业地产市场带来影响,加速和放大此前已经存在的趋势。随着越来越多的“僵尸”企业(通过借债来偿还更多债务的企业,在过去几年中创收的现金尚不足以覆盖债务利息)破产关门,再加上远程办公的人越来越多,将来租用闲置办公楼的租户会越来越少。房产开发商(大多数也是属于杠杆率很高的公司)会经历一波破产浪潮,其中具有系统重要性的大型房产开发商将不得不寻求政府的救助。在世界各地的重要城市,房产价格会在相当长的时期内处于下行状态,一举戳破累积多年的全球房产泡沫。从某种程度来看,大城市的住宅地产也会面临类似的情况。如果远程办公的趋势加速发展,通勤就不再成为一种选项。同时,如果就业机会不增加,那么年青一代就不会再选择去昂贵的大城市买房或租房。这同样会导致房产价格下跌。此外,许多人将会认识到,和每天去办公室上班相比,居家办公更加环保、更加轻松。
如果远程办公成为现实,那么多年来经济增速快于其他城市或周边地区的中心城市就会面临劳动力外流的情况,这些劳动力会流入级别较低的新兴城市。这种现象会催生一批新兴的城市或地区。凭借更加宽敞的城市空间和更高的生活质量,大量人才会蜂拥而至。
尽管如此,远程办公距离成为社会主流还很遥远,短期内很难真正实现。难道我们没有经常听说,要优化“知识型工作”(实际上是最容易通过远程来完成的工作类别),就需要精心设计的办公室环境吗?科技行业长久以来一直大力发展专业化的园区,以抵制远程办公的趋势,但如今面对新冠疫情的影响也正在改变态度。推特是首家致力于远程办公的科技公司。2020年5月,该公司首席执行官杰克·多西告知员工,许多人即使在新冠疫情结束之后也可以远程办公,相当于可以永久性远程办公。谷歌和脸书等科技公司也承诺,允许员工至少在2020年年底之前一直可以远程办公。观察性证据表明,各行各业的其他全球性公司也将会做出类似的决策,允许部分员工实现部分程度的远程办公。在新冠疫情的影响下,几个月前还难以想象的事情,如今却越来越普遍地成为现实。
那么,同样具有颠覆性的这类趋势会发生在高等教育领域吗?未来,在校园中接受高等教育的学生数量真的会大幅减少吗?2020年5—6月,面对疫情的继续肆虐,学生们不得不选择居家学习和在线完成毕业流程,这让许多面临期末的学生怀疑他们能否在9月重返校园。与此同时,各高校开始大幅缩减预算,并思考这一前所未有的形势将如何影响它们的办学模式。是该将教育转向线上呢,还是维持传统模式?疫情暴发之前,大多数高校都提供了一些在线课程,但都拒绝完全采用线上教育。最知名的大学也都拒绝提供虚拟学位,担心这会削弱学校学位的专属性,让一些教职员工变得冗余,甚至会威胁到实体校园存在的基础。后疫情时代,这些会发生变化。大部分高校——尤其是盎格鲁—撒克逊世界那些价格不菲的高校必须要改变它们的商业模式,否则会面临破产的结局,因为新冠疫情会淘汰掉原有的模式。如果2020年9月继续实行在线教学(或许会延续更长时间),许多学生估计难以容忍缴纳同样的学费却只能接受在线教育,因此会要求降低学费标准或者延迟开学。此外,许多学生也会质疑,面对当前如此严峻的就业形势,为接受高等教育而支付高昂的学费是否值得。潜在的解决方案可能是采取混合型模式。高校一方面大规模拓展在线教育,另一方面持续为不同学生群体安排校园活动。这种模式已经取得了一些成功,典型案例包括,美国佐治亚理工学院推出了计算机科学专业在线硕士学位。<sup><a id="note2" href="#note2n">[2]</a></sup>通过采取这种混合型教育模式,高校就可以在降低成本的同时继续为更多人提供教育。但问题是,如果有的高校没有资源进行科技投入,也无力打造高质量的专属课程,那么它们能复制这种混合型教育模式吗?当然,混合式在线教育也可以采取不同形式,比如通过在线聊天或者使用应用程序来进行教学辅导,或者为学生提供其他形式的支持和帮助,从而将现场教学和在线学习同时纳入统一的课程框架之下。这种做法的优势在于能够精简学习体验,但劣势在于失去了校园中大量的社会交往和人际互动机会。到了2020年夏季,教育发展的方向似乎已非常明确:和许多其他行业一样,教育也将部分走上云端。
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