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“我的专业是自动巡航控制系统，但广义来说也算农业机械研究者，有能力对发动机和变速器的性能进行评估，得出的结论也具有一定价值吧。这么跟你说吧，我认为帝国重工拥有的技术不适合应用在农业上。”
“你有何依据？”佃问。
“他们此前做过大型推土机、坦克和船舶的发动机，在世界领域享有盛誉。对此我没有任何疑问，坦率地认同他们的成就。可是说到小型发动机和变速器，那就另当别论了。他们可能觉得只需要把原有发动机的体量做小就好，但实际上，小型发动机在精细程度上要求更高。翻土、细耕、插秧、收割，完成这些作业需要怎样的发动机和怎样的变速器？他们并没有理解这个基本的部分。换言之，他们对农业一无所知。而与此同时，他们对自己的技术深信不疑，这样肯定无法成长。”
野木对农机的要求很高，他那亲切热情的表情背后隐藏着决不妥协的态度。这是研究者的内敛。
“这种事情确实不能在新闻发布会上说啊。帝国重工的研发态度确实有问题。”
佃想起前不久开管理层会议时大家说过的话：帝国重工应该没有研发制造小型发动机和农机变速器的经验。可即便如此，佃也做不了什么，只能在一旁咬牙切齿。野木倒是很豁达。
“就算你不说，我也知道整天窝在研究室里救不了日本农业。我就把眼下的困难当成必须经历的考验，再跟他们干一段时间看看吧。”
离开寿司店，他们又在附近找了一家酒吧续摊。
两人开始回忆学生时代，又站在各自的立场上针对农机相关的种种问题抒发意见，热情讨论了一番。佃感觉像一下子回到了三十年前，这一晚可谓一段格外快乐又意义非凡的时光。
在回程的出租车上两人还在你一言我一语地聊，野木到车站酒店下车时，时间早过了午夜十二点。
“那我就期待明天的报纸了，搞不好会占工业栏整个头版呢。”
“哈哈哈，电视台也来了，你说不定还能在早间新闻上看到我。”
早上七点多，佃艰难地爬起来，努力克服残留在体内的酒精作祟，来到客厅，翻开了当天的报纸。
他先看了头版，并没有关于帝国重工新项目务农机器人的报道。
佃略感失望，翻了好一会儿，才在中间的工业栏一角找到了。
怎么就这么点儿啊。这是佃的第一印象。
报上没有他满心期待的发布会现场照片，只有明信片大小的一小块文章，标题是干巴巴的《帝国重工进入务农机器人领域》。
文章中提到了野木，但没提及日本农业的现状，只是平淡地陈述帝国重工将开启一项新事业。
“专门跑去参加新闻发布会，结果竟是这样。野木也太可怜了。”
“最近农业很不得了啊。”母亲的声音从厨房传了过来，佃突然抬起头。
“据说现在的拖拉机都能自己耕田了。”
母亲正在看厨房的电视，佃慌忙过去，目不转睛地盯着画面。
“这是哪个台播的？”
“大日电视台。你怎么了？”
屏幕上并不是新闻发布会的场景，而是一块旱地，一辆无人驾驶的拖拉机正在上面行驶。
这是什么地方的农田？
“真的跑起来了！”一名女记者说着进入镜头，看来这是实况转播。
“好厉害啊，没人在驾驶，拖拉机就能自动出门作业。之后能自己回车库吗？”女记者问道。
她在问谁？野木？不，不可能是野木。要是有实况转播，他昨天应该会提起。
镜头切换到一位身穿作业服、戴着头盔的男性。
是个佃不认识的人。当然不是野木，也不是野木研究室里的学生。这人个子很高，四十多岁，看起来很有教养，不过目光异常锐利。
“只需要在电脑上设定好，不仅是白天，夜间也能自动从车库出发，完成耕种任务后返回。”
佃感觉像在做一场噩梦。
此人的介绍跟野木研究的无人驾驶车辆概念完全一致。电视屏幕上，无人驾驶拖拉机在田地上行驶的光景也让他想起野木的试验田。
“这到底是谁啊……”佃不自觉地咕哝道。
“据说这辆无人驾驶拖拉机，是重田先生率领京浜地区的城镇中小企业共同制造出来的。”
记者介绍道，那人笑着点点头。
“没错。我希望通过这辆拖拉机，向日本，不，向世界展示我们城镇中小企业的技术实力和观点。”
“真的非常棒。对了，请问这辆拖拉机叫什么名字呢？”
镜头拉到那个人的特写，他说道：“我希望今后日本的农业能焕然一新，所以把这款产品命名为‘达尔文’。我们会继续为‘达尔文项目’全力努力。”
这个名字取自提出“进化论”的查尔斯·罗伯特·达尔文。
“重田先生，我这里有份今天的报纸，您看了这篇报道吗？”
女记者所说的正是那篇报道帝国重工要研发务农机器人的文章。
“帝国重工这家大企业也要参与到农机领域，这应该算是实力强劲的对手吧？”
这句话带有一点煽动的感觉。
“我们不会输的。”特写镜头里的男人眯起了眼睛，“为了让日本更有活力，我们这些在城镇默默努力的中小企业不能输。我们的力量虽然薄弱，但会齐心协力，同舟共济，用心做出不输大企业的拖拉机。请各位多多支持！”
这什么意思啊？
佃忍不住叹息。
他这番话肯定能打动观众，因为他巧妙利用了日本人盲目同情弱者的心理。
“怎么回事？”
佃闻声回过头去，发现利菜不知何时站在他身后。
“还能是怎么回事。”
电视上播的节目换了，佃把目光移开，说道：“看来帝国重工遇到了强有力的对手。你赶紧去公司吧，肯定炸锅了。”
2
临近傍晚，营业部各位员工用他们从各家合作伙伴那儿收集来的情报，大概拼凑出了“达尔文项目”的样貌。
“听说领头的是代达罗斯。”
最先带来这个信息的是营业部的江原。
佃坐镇会议室，听江原说大田区的一个合作商告诉他，“达尔文项目”来找过他们，项目的发起人是代达罗斯的社长重田登志行。
“就是今天早上电视里的那个人吧。”江原说道。
“那人就是重田吗……”
佃回想起那个目光锐利的男人脸上的表情。
接着，村木昭夫又从参加了这个项目的公司那儿打听到了其他合作企业。村木是营业部里的年轻一辈，平时很老实，工作脚踏实地，深得合作方信赖。
“听说项目是今年三月启动的，核心管理层包括代达罗斯的重田社长、幽灵传动的伊丹社长，还有一个叫纪新的公司……”
