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“没问题，我还没住够呢。”
治安官淡蓝色的眼睛打量着本。“我通过联邦调查局和奥古斯塔的缅因州警记录鉴证科查过你，”他说，“记录很干净。”
“很高兴听你这么说。”本心平气和地答道。
“据说你和比尔·诺顿的姑娘最近挺热乎。”
“有罪？”本说。
“这姑娘很不错。”帕金斯毫无笑意。灵车已经开出了视线，连引擎的嗡鸣声也弱了下去，仿佛一只随车远去的蜜蜂。“最近她没怎么见弗洛伊德·蒂比茨吧？”
“帕克，难道没有什么文件需要处理吗？”麦特有礼貌地插了进来。
帕金斯叹了口气，抛开烟头。“当然有。一式两份的，一式三份的，在装订轴上钉订书钉就会散架的。近几个星期，这份工作比人头狗身带蟹钳的玩意儿还难对付。马斯滕老宅说不定施了什么魔咒。”
本和麦特绷住他们的扑克脸。
“唉，就这样吧。”他提提裤子，下了门廊，走到车旁，拉开驾驶座的车门，又转身面对两人。“你们没对我隐瞒什么吧？”
“帕金斯，”麦特说，“有什么可隐瞒的？他就那么死了。”
帕金斯盯着两人又看了几秒钟，突出的眉骨底下，淡色的眼睛闪闪放光，视线锐利；最后，他叹了口气。“应该是吧，”他说，“但事情也未免太他妈怪了。那条狗，然后是格立克家的孩子，然后是格立克家另外一个孩子，现在又是迈克。咱们地方小，一年也就死这么多人。我奶奶以前常说，坏事成三不成四。”他钻进车里，发动引擎，倒出门前车道。没多久，他开到坡顶，鸣笛一声，表示告别。
麦特猛地出了口长气：“总算结束了。”
“是啊，”本说，“我累惨了。你呢？”
“我也是，但同时也觉得……怪。你知道年轻人怎么用这个词吧？”
“知道。”
“他们还有另一种说法：放空。就好像麦角酸或者安非他命的劲头刚过，感觉日常事物也很疯狂。”他用手抹了抹脸。“上帝啊，你肯定觉得我的精神不正常。到了太阳底下，那些事就像狂人说疯话，对吧？”
“既对也不对，”本踌躇着按住麦特的肩头，“吉列斯皮说得对。有什么事情正在发生中。我越来越觉得马斯滕老宅脱不了关系。除我之外，只有那里的住户新近来到镇上。我知道我什么也没做过。今天晚上咱们还去不去了？乡村欢迎礼车？”
“只要你想去。”
“我想去。你进去睡一会儿。我去联系苏珊，今晚过来找你。”
“行，”麦特停了停，“还有一件事，从你提到验尸以后就一直困扰着我。”
“什么？”
“我听见的笑声——或者说我认为我听见的笑声——出自孩子的嗓子。非常可怖，没有灵魂，但确实是孩子的笑声。和迈克的事情联系起来，难道不会让你想到丹尼·格立克吗？”
“当然会想到。”
“你了解尸体的防腐处理过程吗？”
“不算特别了解。知道要抽干体内的血液，用其他液体取而代之。以前用的是福尔马林，但现在肯定有更先进的处理办法了吧。另外，尸体的内脏也会被去除。”
“不知道丹尼是不是也经过了这样的处理？”麦特望着本问。
“你和卡尔·福尔曼熟吗？能不能私下里问问他？”
“熟，我想个办法问问他。”
“不管用什么法子，一定要问到。”
“交给我了。”
两人默然对视片刻，交换的眼神友善但犹疑。对麦特来说，是一个相信理性的人被迫说出非理性的话，在不安中维护自己的权威；对本来说，是他对他不够了解的未知力量产生的莫明惊骇。
8
本走进屋子，伊娃正在熨烫衣服，看《电话大送钱》节目。奖金池已经累积到四十五美元，主持人从巨大的玻璃大肚罐里摸取电话号码。
“听说了，”本打开冰箱门找可乐的时候，伊娃说，“真可怕。可怜的迈克。”
“实在太可怕了。”本从胸袋里拿出挂在精美链条上的十字架。
“他们知不知道——”
“还不知道，”本说，“不好意思，米勒夫人，我累极了，现在想睡一会。”
“确实应该。楼上的房间中午很热，就算到了每年这么晚的时候也一样。你要是愿意，睡楼下走廊里那间吧，床单是新换的。”
“不用了，我睡得着。楼上那房间我连各种吱嘎声都听习惯了。”
“嗯，人总是更习惯自己的房间，”她随口答道，“说起来，伯克先生究竟为什么要拉尔夫的十字架？”
本停下上楼的脚步，一时间不知道该怎么回答。“他大概以为迈克·莱尔森是天主教徒吧？”
伊娃换了件衬衫放上熨衣板：“他该清楚不是，他毕竟教过迈克，迈克全家都是路德宗的。”
本没法回答这个问题，于是继续上楼。进了房间，他脱掉衣服，躺在床上。睡眠来得既快又沉。他没有做梦。
9
本醒来时已经四点一刻了。他浑身大汗，踢掉了身上的被单，但他还是觉得头脑清醒了过来。早晨那些事仿佛遥远而模糊，麦特·伯克的设想也失去了紧迫性。他今晚的任务只是尽量哄伯克开心而已。
10
本决定去斯潘塞的店里给苏珊打电话，然后在那儿等她。他们可以去公园散步，他打算从头到尾把事情说给苏珊听。去找麦特的路上，他可以征求苏珊的意见，等到了麦特家，苏珊可以听听麦特怎么说，做出自己的完整判断。最后，上山去马斯滕老宅。想到这里，恐惧像波浪似的在肚子里蔓延。
他沉浸在自己的念头里，直到车门打开，高大的身影落地站直，他才注意到车里坐着一个人。他一时间过于震惊，意识甚至无法控制身体；大脑忙着把最初印象解读为活了过来的稻草人。斜射的阳光照亮了人影的每一个细节，清晰而冷酷：旧软呢帽拉得很低，盖过双耳；宽幅大墨镜遮住上半张脸；破旧的长外套拉起衣领；手上戴着绿色的工业橡胶厚手套。
“你——”本只来得及说出这一个字。
人影逼近他。对方紧握双拳。本闻到的味道让他联想起发旧的泛黄，随即意识到那是樟脑丸。他听到喷着口水的沉重呼吸声。
“狗娘养的敢抢老子的姑娘，”弗洛伊德·蒂比茨用刺耳的单调声音说，“我要宰了你。”
本的大脑还在努力理解这些事情，弗洛伊德·蒂比茨的拳头已经落了下来。
