第十五章 萨里郡风云 (第4/5页)

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这种蒸汽比最浓稠的烟雾还要更重，因而起初会受到冲力作用猛然上涌，但随后就在空气中沉降，以液体而非气体的形式在地表流动：途经山丘，汇入山谷，流向沟渠和水道之中，与火山口涌出的碳酸气流^{<a id="noteref_53" href="#footnote_53">[53]</a>}如出一辙。它一旦遇水就会发生化学反应，水面立刻覆着一层粉末状浮渣。这层浮渣完全不溶于水，它会缓慢下沉，并不断生成新的浮渣。奇怪的是，虽然触碰蒸汽会当即置人于死地，但喝下过滤浮渣的水却能安然无恙。与常规的气体不同，这种蒸汽并不能在水中扩散。它聚集在河岸边，沿着斜坡向下游缓慢流动，随风徐徐飘荡，很久之后才与薄雾和空气中的水汽相结合，化作尘埃落在地上。我们至今仍对这种物质的属性一无所知，只知道含有某种未知元素，在光谱的蓝色区域内呈现四条谱线。

这股黑烟刚扩散时会剧烈上涌，随后便紧贴地面流动，即便在沉降之前也如此。所以，凡是待在离地五十英尺的高处，无论是房顶，还是高层住宅的上层，或是大树上，都可免遭毒气侵袭。那天晚上，这一推断就在乔巴姆路和迪顿得到证实。

从乔巴姆路上逃离的一位幸存者，讲起他的奇妙见闻。他向我们描述黑烟盘旋上升的怪异情形，说他从教堂塔尖向下俯瞰，望见村里的房屋如鬼魅般从漆黑一片的混沌中浮现。他在塔顶待了整整一天半，又累又饿，还得遭受烈日炙烤。在蓝天和远处山岗的映衬下，大地宛若广袤无垠的黑色丝绒，红色屋顶和绿色林木点缀其间。不久，正当阳光照耀之际，朝四周望去，蒙着黑烟的灌木丛、房门、谷仓、厕所和墙壁纷纷浮现在眼前。

不过，这是乔巴姆路上的特有景象。火星人任由这股黑烟留驻此地，直至其自行沉降至地面。而按照惯例，当黑烟发挥作用之后，火星人就会径直上前喷洒一股水汽，使空气恢复洁净。

附近河岸边的黑烟就是这样被它们清除的。当时，我们回到哈利福德上城一座被遗弃的空房，借着星光透过窗户目睹这一切。我们还从那里望见，探照灯在里士满山和金斯顿山上来回摇曳。大约十一点光景，窗户嘎吱作响，我们听见部署在那里的大型攻城加农炮发出阵阵轰鸣。炮声时断时续，持续约有一刻钟。由于看不见火星人的方位，炮兵们只得朝汉普顿和迪顿的方向乱射一通。后来，探照灯暗淡的光束彻底熄灭，取而代之的是一道红色亮光。

不久，第四个圆筒从天而降——又一颗明亮的绿焰流星。后来我才得知，它坠落在布歇公园里。零星几声炮响从西南方向的远处传来，而当时里士满和金斯顿一带埋伏在山上的大炮尚未发射。我猜想，那一定是炮兵们被黑烟吞没前在胡乱开火。

于是，火星人有条不紊地向通往伦敦的乡间释放这种诡异而致命的蒸汽，就像人们用烟雾来熏蜂巢似的。它们月牙形的队伍逐渐朝两端展开，最终构成一条直线，从汉韦尔一直延伸至库姆比和梅登。一整晚，火星人都挥舞着那些枪管向前行进。自从有同伴在圣乔治山被打倒之后，火星人就再也没给人类炮兵任何开火的机会。它们向一切有可能藏匿大炮的地方发射黑烟弹筒，并用热射线来摧毁所有暴露在外的大炮。

午夜时分，里士满公园斜坡上的树林正熊熊燃烧，金斯顿山亦笼罩在火光之中。火光倒映下，一张黑烟编织的巨网将整片泰晤士河谷覆盖起来，并向一望无际的远方延伸。两个火星人在黑烟中缓慢跋涉，还向沿途各地喷射蒸汽，一路上嘶嘶作响。