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布兰登上校突然结束拜访，离开巴顿庄园，而且坚决不肯透露原因，这让詹宁斯太太满脑子都是问号，一连揣测了两三天。她是个凡事爱寻根究底的人。不过，那些热衷于打听别人行踪的好事之徒，又有哪个不是这副德行？她时时刻刻都在心里嘀咕：到底是什么原因呢？她觉得上校准是收到什么不幸的消息，于是把他可能遭遇的种种危难都想了一遍。她拿定主意，绝不能让上校瞒过大伙儿。
“我敢肯定，绝对是出了令人非常难过的事情，”她说，“从他脸上的表情就看得出来。可怜的人啊！恐怕他的境况很不好。算起来，德拉福德庄园的年收入从没超过两千英镑，而且他哥哥在把家业搞得一团糟后才扔给了他。要我说呀，准是为了钱的事才找的他，要不然还会是什么原因呢？我真想知道是不是这么回事儿。无论如何我都要查明真相。也许是威廉斯小姐的事儿—— 嗯，我敢说就是这事儿。因为我上回提到她的时候，上校的表情非常警觉。也许她在伦敦生病了。八成就是这个事，因为我记得她总是病怏怏的。我敢打赌，肯定就是威廉斯小姐的事。现在上校不大可能为家境而苦恼，因为他相当精明，庄园背负的债务应该早就还清了。真猜不到是什么事！也许是他在阿维尼翁的姐姐的病情加重了，要他赶紧过去？他走得那么匆忙，看样子很像是这回事。唉，我真心希望他能早日摆脱困境，娶上一位好太太。”
詹宁斯太太就这样猜来猜去，自说自话。一有新的猜测，就会立马抛弃旧的想法，而且每个念头刚冒出来的时候，她都觉得自己很可能抓住了真相。埃莉诺虽然非常关心布兰登上校的情况，但她不能像詹宁斯太太期望的那样，一门心思去猜他为什么会突然离开。在她看来，这件事并不值得老是这么大惊小怪，胡猜乱想。除此之外，还有真正令她费解的事，那就是她妹妹和威洛比的表现。他们明明知道，大家对他们的关系产生了异乎寻常的兴趣，但两人却出乎意料地保持着缄默。他们越是不吭声，情况就越是可疑，完全与他们二人的性情不相符。他们平日里对彼此的态度已经表明了他们之间的关系，但他们就是不肯向母亲和姐姐公开承认，埃莉诺想不出这究竟是什么原因。
她很容易便看出来，他们还没有能力马上结婚，因为威洛比虽然经济独立，但绝对谈不上富裕。约翰爵士曾经估算过，他一年有五六百英镑的收入，可是他花销太大，入不敷出。他自己也常常抱怨没钱用。但令她百思不得其解的是，他们订婚的事实际上已尽人皆知，他们却古怪地要保守秘密。这与他们惯常的观念和行为截然不同，以至于她有时候也会怀疑，他们是否真的订了婚。这份疑心足以让她打消询问妹妹的念头。
威洛比对达什伍德母女的一片深情真是再明显不过了。他用情人所特有的万般柔情对待玛丽安；对她家里的其他人，他则抱以儿子和兄长般的亲切关怀。他似乎已经把巴顿乡舍当成是自己家了。他热爱这个家，在这里盘桓的时间比在艾伦汉姆庄园多得多。如果大家没有约好在巴顿庄园聚会，他早上出来活动之后，几乎毫无例外地会来到乡舍，在玛丽安身边陪伴一整天，而他的爱犬就躺在她的脚边。
特别是布兰登上校离开约一周后的一个晚上，威洛比对周围的事物产生了异乎寻常的眷恋。达什伍德太太偶尔提起来年春天改建乡舍的计划，当即遭到他的强烈反对，因为他已经深深爱上这个地方，觉得它尽善尽美，一丝一毫也不能改。
“什么！”他惊呼道，“要改建这座可爱的乡舍！不行，我决不同意。您要是尊重我的感受的话，那墙上一块石头都不要增加，房子一英寸都不要扩大。”
“别这么紧张，”达什伍德小姐说，“这种事是办不成的，因为我母亲永远也凑不够改建的资金。”
“那我就太高兴了，”他大声说，“如果她这样乱花钱的话，我倒宁愿她一辈子受穷。”
“谢谢你，威洛比。你尽管放心，我不会为了搞什么改建，而伤害你或者我所爱的任何人对这地方的感情。相信我吧，到了来年春天清账时，不管剩下多少钱，我宁愿放着不用，也不会做让你如此伤心的事。不过，你真的这么喜欢这个地方，一点缺陷也看不出来？”
“真的啊，”他说，“我确实觉得这里完美无缺。不，更进一步说，我认为只有在这种样式的房子里，才能获得幸福。要是我足够富裕的话，立马就会推掉库姆<a id="noteref_29" href="#footnote_29">[29]</a>，完全按照这座乡舍的模样重建。”
“我想，那就得有又暗又窄的楼梯和烟雾缭绕的厨房喽。”埃莉诺说。
“没错。”威洛比用依然急切的语气大声说，“必须跟这里一模一样。无论是便利的方面，还是不便利的方面，都不能看出丝毫的不同。这样，也只有这样，只有住进这样一座房子，我在库姆或许才会像在巴顿乡舍一样快活。”
“我倒是觉得，”埃莉诺答道，“即使你今后不幸住上更好的房间，用上更宽的楼梯，你也会觉得自己的房子完美无缺，就像现在对这座乡舍的看法一样。”
“在某些情况下,”威洛比说，“我当然会非常喜爱自己的房子。但我对这个地方永远都怀着一份眷恋之情，这是别的地方无法比拟的。”
达什伍德太太满脸喜色地看着玛丽安，女儿那双美丽的眼睛正含情脉脉地注视着威洛比，这明显表示，女儿完全明白他的意思。
“一年前的这个时候，我也在艾伦汉姆庄园。”他接着说，“当时我常想，真希望巴顿乡舍能有人家搬进来啊！每次我从乡舍经过，总要赞叹它的位置真好，只可惜一直闲置着。我当时完全没想到，当我第二次来到这里的时候，从史密斯太太口中听到的第一条消息就是，已经有人家入住巴顿乡舍了。我既感到得偿所愿，又对这家人产生了兴趣。这只能解释为一种预感：我将因此得到幸福。玛丽安，事实难道不正是如此吗？”他压低声音对她说，然后恢复了之前的语调，“但是，您却要毁掉这座房子，达什伍德太太？您所设想的改建方案，会破坏这座房子的简单自然的！这间可爱的客厅，我们正是在这里第一次碰面，在这里一起度过许多快乐时光，您却要将这里降格为人人都会匆匆而过的普通走廊，而在此之前，这里一直都那么方便，那么舒适，世上任何豪华气派的房间都比不上。”
达什伍德太太再次向他保证，自己绝不会去做改建这种事。
“您真是一位好太太，”他热情地回应道，“您的承诺让我放心了。如果您能做出更大的承诺，那我就会感到幸福。答应我，不仅这座房子会保持原样，您和您的女儿们也会像房子一样永不改变，永远对我这样好，让我觉得你们的一切都是那样亲切。”
达什伍德太太立刻全盘应承下来。威洛比整晚的行为举止都表明，他不仅满怀爱意，而且沉浸在幸福之中。
“你明天过来吃饭吗？”达什伍德太太在他告辞时问，“不用上午过来，因为我们要步行去巴顿庄园拜访米德尔顿夫人。”
威洛比答应下午四点再到乡舍来。
<a href="#noteref_29">[29]</a>库姆是威洛比自己的宅邸，全名为库姆大厦。
