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淳悟窥探花的小嘴，自己也伸出舌头。跟花的不同，那是黯淡、干涸的舌头，显得特别长。我抱着托盘，呆呆看着，二人的舌头就在眼前缠绕起来。戏耍、品味着对方的舌，状甚纯熟。不一会儿，花口中的糖消失在淳悟嘴里，她像什么也没有发生过一样闭上嘴。小小的两手捧着果汁，咕嘟咕嘟喝起来。淳悟点燃一支烟，说道：
“不算难吃嘛。”
“可是，也不好吃吧。”
“这味道是大人吃的。”
“不是啦。”
花真的不满了。淳悟抽了一会儿烟，同时打量着坐在身边的花的侧脸。二人的背影也许因为骨架子一样，花就像是淳悟的袖珍版，相像得出奇。说来侧脸的线条也很像。淳悟手拿另一块糖，很自然地丢进嘴里。然后点着头说：
“这块好吃。”
“真的？”
“牛奶味儿。”
“啊——”
花撒娇地张开嘴。苍白的肌肤、黑色的头发。衣服也是朴素的白色调。总是老老实实的花，在我眼中就像是被雪和黑海覆盖的小镇景色本身，是个乏味的孩子。花总像画了开头的水墨画，茫然、润泽。不过，说来只有唇总是红红的，像在地狱里冷冷燃烧。从她启开的双唇，跳出桃红色的舌头。孩子的舌头，就是这么滑溜、湿漉漉吗……淳悟浅黑的侧脸因浮现笑容，略微绷紧。“有女儿足够了，说实在的”，“家人是什么，真不明白”——他刚才说的话，不祥地回响在耳畔。“只会说：‘还想要。’或者，‘已经够了’……”以为他又要那样了，舌头粘滑地一交缠，白色糖块却已转移到女儿口中。
“好甜。”
“孩子的口味。”
“……不一样啦。”
我倒退一步。小学六年级的孩子，和已经二十七岁的男人过于惯熟无拘的情景，令人难受。跟花二人嬉戏的淳悟，我仿佛全不认识。我开始察觉不同寻常，但我心中的常识，警告自己对此不要想太多。
淳悟突然回头，看见了我的身影。他眼角堆起皱纹，对我微微一笑，然后移开目光，仿佛这不算被我看见了他该难为情的情景。我恍恍惚惚地走进客厅。“哎，小町姑娘，”大盐老爷爷抓住我，东拉西扯之后，我返回厨房。
上菜终于告一段落，女人们各自坐下，开始只有女人的饮酒作乐。因为好菜都已有所保留，所以身在厨房，也算相当豪华的宴会。孩子们跑过来，见状抗议道：“哎呀，婶婶阿姨真狡猾！”我打趣道：“哟，我可不是阿姨。”跟花差不多年龄的女孩子笑道：“糟了，对不起啦，姐姐！”她开玩笑地吐吐舌头。那是孩子的舌头没有颜色，很健全，也不滑腻。那么，刚才所见是怎么回事……我一边笑脸回应，心中翻腾起来。
伸筷夹菜、开始吃喝的一刻，我突然感到爆发般的食欲。
因为想保持身材，我从高中时起一直减肥。尤其是返回纹别之后，因为光是开车不步行，比之前容易发胖。我就有了只吃一点点的毛病，但这个晚上一放开吃，觉得样样美味，仿佛为了慰藉心灵的饥渴，就大吃起来了。
客厅隐约传来男人们一起叫嚷、欢笑、叹息的声音。仿佛是一只湿漉漉、暖呼呼的生物，男人们的步调今晚也照例整齐一致。
到了四月，那么寒冷、一片灰蒙蒙的景色，也难以置信地化开了。鲜绿色的款冬花茎纷纷从地面拱出头。沿海道路铺碎贝壳，走在上面会嘎吱嘎吱响。周末的黄昏时刻，我一只手拿着东京朋友的来信，坐在海边小公园里。我不想在家里读信，想找个没有人的地方静静地读。
我在略有点歪的长铁椅坐下，这长椅几乎被公园树木遮掩。我喝着罐装红茶，嚼着巧克力。我最近食欲大增，无论正餐还是零食，我能吃得自己都吓一跳。我一边打开信，偶尔瞥一眼大海。大海呈蓝黑色，慢慢涌来又退去。正在融解的冰粒到处漂浮着。波浪一摇晃，就发出唰啦唰啦的寂寞声音。
信里附有朋友刚开张的杂货店的照片。经济景气那阵子，也许瞧不起这简陋的小店，但对于此刻的我来说，这已经让我羡慕，觉得是个开心、有发展的地方。信上说，如果知根知底的小町来店里帮忙就好了，可以的话就来吧。我叹一口气，从信上抬起头。
我应该怎么办？
这样的风平浪静不好。依旧是没有风的初春季节，独特的腥臭味笼罩了整个小镇。得不到做出决断的动力。突然间，感觉春天的腥臭味更浓烈了，我皱起眉头。就在身边，藏着个发出臭气的人，所以我身边总有尚带余温的、讨厌的空气。有了这样的感觉……我偶然从树荫下的长椅抬起视线，正好看见淳悟慢慢走来。黑色上衣，叼着香烟。我想起最近见面的次数减少了。我想跟他打招呼，于是慌忙把信收回手袋里。正要站起来时，脚踩烟蒂的淳悟身边，出现了花的身影。我迟疑着是否打招呼，最终坐回长椅。前些天在聚会之夜所见的、二人惯熟无拘的身影，简直像在我胸膛里搁了一块长满青苔的、讨厌的石头，沉重地压迫着我。
“哎……”
淳悟小声说着什么。
花停住脚步，晃眼似地抬头看着他。
二人就那样站着不动，好一会儿凝视着对方的脸。
花孤零零地坐在洒满春日阳光的长椅上。两只小手抱膝。她歪着脑袋，呈现出无力的微笑。她一边晃悠着两条腿，一边专注地仰望着淳悟。
淳悟蹲在她脚旁。
公园里别无他人，只有一手捏着巧克力的我从树梢后悄悄观察二人的动静。站起来也好、打招呼也好，都已经失去恰当时机，无奈只好坐着不动，盯着淳悟的脸。他那晦暗的侧脸，是我从未见过的，就像干了坏事被逮住的孩子一样。感觉他祈祷般低着头，肩头在颤动，他却突然把脸埋在花膝上。
“啊……”
巧克力在我手中受热融化。带着讨厌的燥热，我的脸颊也发红了。变软的巧克力搓揉得很难看。
淳悟从花膝上抬起脸，这回把脸埋在她单薄的胸脯。花不作声，呈现出软弱无力的表情，红唇紧闭。淳悟几乎将花瘦削的小身躯抱起，这回发出了清晰的呢喃：
“妈妈——！”
一下子，花寂寞的微笑更明显了。
——那已是十年前的事了。我在这公园见到的一幕。腐野前辈推着轮椅，一个神色可怕的瘦削女人坐在上面。女人烦躁地骂个不停，恶狠狠、黯淡木然。说来，我觉得她跟一人独处的腐野前辈的侧脸惊人地相似。
自那次以来已过去了十年。
对，那时也是在这个公园。
而此刻，腐野前辈将一个十二岁的、软弱无力的亲戚的女孩子抱在胸前，再三地喊叫着：妈妈、妈妈、妈妈。随着他每次呼喊，花的笑脸越发实在了，呈现出异于孩子的包容力，自上而下地、温柔地抚摸着抱住她的养父的头。我扔掉融化在手中的巧克力。谁是成年人、谁是孩子？稚气的女孩子浮现类似慈爱母亲的笑容……那是从未见过的怪异情景。我不想知道更多了。也不想去想它。我完全不理解。我站起来，逃跑似地把公园抛在脑后。蓝黑色的大海发出涛声，追随着我，像嘲笑我似的。
是接下来的一周发生的事情。一个傍晚，我偶遇花。
三月期的赤字决算之后，拓银静悄悄地推行重组下岗，我仍犹豫不决，是否主动退职或其他。按时下班离开银行之后，没有心情直接回家，或驾车跑一段海边公路，或停车驻足待一会儿。来到一个短暂夏天作开放的海水浴场的地方时，见一群穿校服的初中生在嬉戏，热闹非凡。
当中也有花。
最初我没有发现她也在。在我心目中，花老实安静，跟眼前欢闹的初中生们联系不起来。不分男孩女孩，他们反复冲上岸边的白沙坡道，用破纸皮箱代替雪橇滑下来——热衷于这种枯燥的游戏。看着看着，我发现了大盐本家的长子阿晓在其中。他显得很成熟，面露精悍之气。作为这个年龄的男孩也不羞怯，反复让一个女孩子坐自己的雪橇。我仔细一看，那个女孩子是花。她快活地笑着，一再狂喊：“阿晓！好玩！好玩！”阿晓边冲上坡，边喊着：“再来一次！再来一次！花！”他让花坐在自己前面，又直滑而下。
我很吃惊她穿着水兵校服就这么疯，但细看之下，女孩子们都在裙子里穿了肉色针织物，拉起至膝盖位置。看来他们是初一学生，刚开始穿的校服个个显得硬邦邦，而且偏大，还没合身。我一边吃点心一边看，过了一会儿，花谦让地说：“我休息啦……”把阿晓的雪橇让给了其他女孩子。承让的女孩子笑得很开心，但阿晓一脸失望，定定地望着花走开的背影。
在众人的喧闹声中，花离开了大家。她从胸前口袋里取出什么东西，悄悄放在嘴里。一定是糖果之类吧。她偶然抬头，发现我在看她。一瞬间，她神经质般地眯起眼睛。然后，她做个笑脸，慢慢走过来。
“你好，小町阿姨。”
“哦……你在玩啊？水兵校服挺好看的，还好吗？”
“是。”
不知答的是哪个问题，花含糊地点点头。然后又跟平时一样歪着头，浮现软弱无力的笑容。
她坐在我身边，我心里哆嗦了一下。跟这孩子，究竟可聊什么呢？因为她嘴巴在蠕动，我想她是在吃糖吧，便从放点心的提包里取出几颗给她。
“小花，你吃糖的吧？”
“……不，我不吃糖。”
花干脆地摇摇头。我有点冒火：有心给你，不是从淳悟手上得的，她就不要？
二人一时无话。
因为花总在蠕动嘴巴，我介意起来，就问她：
“咳，很硬的糖吧？”
“糖？”
“不是吗？一直在你嘴巴的。我还想呢：在吃什么呢？”
“……是耳环！”
花霎时展露快活的笑容，然后伸出舌头让我看。红唇启开，濡湿、粉红、神秘兮兮的舌头露面了。在生动、湿润的舌头中央，是一只似曾相识的钻石耳环。耳环被舔遍了，像一颗小冰块亮晶晶。
花笑着看了我一会儿，突然不好意思地低下头，收回舌头。她小声说：
“那是我过生日……”
“哦。”
“我说想要耳环，爸爸就说，我打耳洞还早。”
“是太早。还是小孩子嘛。学校会生气的。”
