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“我知道了，那就试试看吧。”语气很坚定，“前畑小姐，你很会指使人呢，口才又很好。”
“对不起啦。”
“我得跟你多学习，好好磨炼一下，以后换我操控警局里的那些大叔们。”
彼此确认过联络方法后，这次两人一同走出了咖啡厅，滋子坚持要付对方的咖啡钱。
野本刑警说要回警局，看来是想马上着手调查，滋子陪她一起走。
“回到刚才的话题……”野本刑警说，“所谓不好好享受就亏大了的人生观，到今天也还是没变吧？只不过好好享受换成了‘充实人生’、‘自我实现’等较正面的说辞，但其实还是想拿金钱去换取，结果还不是一样。不过没遇上那个时代的我，或许没有资格说这种话吧。”
女刑警留下一抹苦笑，走进了灯火通明的千住南警局里。
第二天早上，萩谷敏子打电话给滋子。
“老师，上次打扰你了。之后过得还好吗？这几天每天都很炎热……”
滋子听到对方尊敬客气的口吻，感到有些狼狈，赶紧对着电话猛赔罪：“对不起，在那之后都没有跟你联络……”
萩谷敏子一如往常，立刻惊慌失措地制止滋子说下去。
“哎呀，不是那样子啦，老师。我打电话来不是要催促你，我只是想听到老师的声音，这会让我安心一点。”
滋子在家，睡衣外直接套着围裙，脚边是堆满换洗衣物的篮子，还没有刷牙洗脸。昨晚睡得很不好，好不容易睡着又做了莫名其妙的梦而惊醒，弄得现在还觉得很困，这副德性实在见不得人。可是拿起电话听到敏子的声音后，感觉最近累积的疲劳、自我厌恶和相对的兴奋、复杂的情感等负面情绪都慢慢化解开了。
“我很好，调查也有些进展，不过还不到可以说明的阶段，我想再等一阵子就可以跟你报告了。”
“哎呀。”敏子依然发出惊讶的声音，“有进展了吗，哎呀，真是太好了。”
“敏子你也好吗？”
“是呀，我很好。其实……老师……”她在电话那头开始说起，“之后我又和诚子见了两次面。拜访过老师家后不久，她和井上先生两个人一起来我家为阿等上香。”
之后过了几天，她又自己一个人来，说是到附近办事，顺道来拜访。
敏子的语气变得更温柔。“诚子她住得离我家那么远，就算是离千住的娘家也有段距离，所以说要来办事……”
应该只是借口。
“诚子就算再怎么坚强，毕竟还是很寂寞，才会想跟敏子见面吧。”
“她跟我见面又有什么用呢？”敏子马上就予以否决。
“她说想要听我说阿等的事，也看了那孩子正常时画的画，不断地夸奖。”
“那个时候谈到跟案件相关的话题吗？”
“有……”敏子好像有些难以启齿，“诚子可以聊起姐姐和父母的对象，大概就只有老师和井上先生吧？当然还有律师。”
“你是说没有人陪她聊天吗？”
“是呀。井上先生有工作，诚子也不能常常打电话给老师，感觉像是在催促你，只好忍着不打，结果就只剩下我了。”
“不止那些原因，也因为敏子人很好。我没有骗你，现在听到敏子的声音，我也觉得好像得到了安慰一样。”
从电话中可以听出敏子感到有些难为情。
“哪有啦，我根本都帮不上忙。”
“诚子她说了什么吗？”
“她不太提起自己的事。”敏子先是这么说，“只是老师……我感觉她好像对自己拜托你调查姐姐的事是对还是错，有些迷惘。”
滋子默默地点头，那是很有可能的事。那种不安也许无法对滋子明说，却能够说给敏子听。
“不是因为老师的缘故，而是犹豫到底该不该做那样的调查。”
“是的，我知道，也难怪她会迷惘。”
“诚子怀疑这会不会是自己任性，不是为了父母也不是为了姐姐，完全只是为了让自己甘心才这么做。”
诚子有些冷酷无情。昭二说过的这句话掠过滋子的心头。
“我想能够对别人说出心里的不安，对现在的诚子应该是件好事吧。”
“真的是那样子吗？”
“她每天都是怎么过的呢？”
“多半都是自己一个人吧，井上先生也不是每天都能去陪她。”
其实昨天诚子也打电话来，心情低落地说和达夫吵架了。
“对许多小事情想不开，这点就跟一般的年轻女孩没什么两样，真的很可爱。”
敏子说她马上要上班了。
“对了，我寄了一些东西过去，请笑纳。”挂上电话前又急着补充这些话。
滋子开始洗衣服时，敏子寄的东西送达了。打开小纸箱，里面是各种糖果点心，附着一封短信，说明是和超市同事一起去成田山时买的土产。滋子不禁微微一笑，这很像敏子会做的事。
滋子从纸箱中挑出包装精美的糖果后，走出家门，在路上先打电话通知同事说自己会晚点到公司，接着又打给诚子。还好她在家，因为敏子刚才说过土井崎诚子常会到外面走走，找她之前还是得先确认一下。
诚子住的公寓小巧精致，室内装潢也像玩具屋一样明亮可爱，整体统一采用粉彩色调，没什么家具，电器用品也只有几件必需品而已。
滋子是头一次看到穿家居服的诚子：T恤、牛仔裤，没有穿拖鞋，光着脚丫踩在木地板上。她看起来有些消瘦，或许是着装的关系，但表情显得没什么生气。
“来，这是分送给你的。”
滋子说明是敏子送的土产，递上了整袋的糖果。
“萩谷女士做事很周到，说不方便叫宅急便送东西到独居的年轻女性家里，所以寄到我那里去。”
诚子高兴得跟小孩子一样，然后主动说出自己经常跟敏子聊天的事。
“我还去拜访过她家，看了很多阿等的画。”
滋子笑容可掬地听着。诚子大概是很想找人聊天，热心地诉说敏子和阿等的事，渐渐地也恢复了精神，不过还是没有说出她和井上达夫吵架的事。
“我来是报告目前的状况及拜托你一件事。”
滋子找机会开口这么说，诚子的表情顿时又蒙上阴影。滋子本来还以为她会很有兴趣的，不免有些惊讶，于是当机立断决定不说出目前所有掌握到的信息。
“知道什么了吗？”
“还不是很明朗，现在还不到可以跟你报告结论的阶段，说是要来报告目前状况，其实就只有这些，真是对不起。”
诚子不断地眨眼睛，每眨动一次，眼瞳中就浮现不同的情绪。疑惑？安心？担心？不满？每一种又都好像不对。
“是因为调查出来的内容都不好，前畑小姐才不跟我说吧？”
滋子摇摇头。“我如果要耍那种小花招，当初就不会答应接受你的委托了。”
这下子诚子总算真正安了心。
“你最近心情好像很低落。”
“看得出来吗？”
“脸色很不好。老是一个人闷在屋子里很无聊吧？偶尔也该出门走走。”
“你要带着我一起去调查吗？”
“那可不行。”滋子故意开朗地笑着说，“刚开始说要让你一起调查，是我的失策。这么一来，就失去了要我出马的意义。”
“其实我打算去静冈一趟。”滋子表明来访的目的。诚子睁着圆圆的眼睛。
“是要去见木村舅舅和舅妈吗？”
“嗯，另外也要看看他们有没有小茜的照片。可不可以麻烦你先打电话通知他们这项调查？”千住的邻居们也是知道诚子的想法后才肯帮忙，所以要是诚子开口，相信采访人在静冈的木村夫妇也会比较顺利。
“那当然没问题。只是我也一起去不是更好吗？”
滋子反问：“你想一起去吗？”
如果是以前的诚子肯定当场回答“没错”，可是现在的她不一样，原因是什么不知道，总之她心中起了变化是千真万确的。
“……要去吗？”她小声说，“我自己也搞不清楚了。”
“你看起来心情很低落。怎么了？”滋子语气平和地询问。
诚子抓着T恤的下摆，始终低着头。本来就已经很短的T恤被她这么一扯，下摆变成斜的，露出了她纤细的腰身和光滑的肌肤。
诚子抬起了头。“萩谷女士没有说什么吗？”
滋子做出惊讶的表情反问：“说什么？”
“是吗？原来荻谷敏女士不是那种会跟前畑小姐打小报告的人呀。”诚子旋即又兴奋地改口，“那就算了。不过前畑小姐，我终于明白了，萩谷女士真的很爱阿等，即便是现在，一提到阿等，她还是会流泪。可是她说回想起阿等，一点都不会难过，每次想起阿等都让她觉得很幸福。我们做过那些事、做过这些事，真愉快呀，阿等。她就像在心里跟阿等说话一样，说了很多她们母子的往事给我听。”
诚子飞快地一口气说完，双手抱在胸前，缩着身体坐在餐厅的圆凳上。
“我好想跟我的父母见面。”她如此真诚、如此无助，如少女般天真的诉求，让滋子一时间不知道该如何回应。
最后还是诚子自己又站了起来，她轻轻摇头说：“对不起，我必须更坚强一点才行。”
滋子也用笑容回应她无邪的笑容。“你已经够坚强了。”
诚子说：“我会马上跟静冈那边联络，舅舅他们一定会帮忙的。他们一定能理解我的心情。”
诚子像是在说给自己听、再度跟自己确认一样地低喃。
那个周末的下午一点过后，前畑滋子在静冈站下车。木村夫妇已经站在新干线的月台上等着，彼此立即简短地自我介绍。出站后，木村夫妇便开车载着滋子回到他们家。
“诚子终究还是没有一起来呀。”
开车的是木村太太，木村先生坐在副驾驶座上。两人都戴着银框眼镜，穿着整齐的外出服，式样和颜色十分协调，俨然是一对知性、幸福的中年夫妻档。
“你不也说还是不要来比较好吗？”
木村先生以对等的语气跟他太太说话。
“我以为诚子或许会临时改变心意跟来。”
车子顺畅地穿过大楼林立的市区。这里的夏日天空果然还是跟东京的不一样。
“真不好意思，让你们这么费心过来接我。”滋子说，“真的没关系吗？”
“什么事情？”
“毕竟我们是头一次见面。”
固然是有事来访，但多少还是要有一些戒心吧。然而他们夫妻俩却微笑回答：“诚子都跟我们说了。”
“你就是那个将网川浩一绳之以法的前畑滋子小姐吧。”
他们说的是九年前的案件。
“又不是我逮捕的。”
“可是最早揭去那个男人伪装外皮的人是你呀，更何况还是在电视实况转播的过程中，那可是需要相当大的勇气和行动力。”
这对夫妇分别是银行职员和花道老师，两者都是和人群接触的职业，因而拥有许多与人相处的经验。不知道他们说这些话是客气还是真的，滋子当下只能说声“谢谢”便不再开口。
“前畑小姐不是第一位。”木村先生看着前方说，“大概有四五个人吧，还是更多呢？”
“包含写信和打电话来的，应该有十个人吧。”
这是以他们夫妇为窗口表示想要采访土井崎家的记者和文字工作者的数目。
“我姐姐他们夫妻俩和诚子有高桥律师保护着，高桥律师的态度很强硬，他们才会将目标转向这里吧。每次我们都会询问诚子的意愿，在这之前那孩子从来没答应过。”
“不过听说这次是诚子主动委托前畑小姐调查的。”
