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“我们叫一辆马车一起去吧，可能还正好能赶上跟他一起吃早餐呢。但是你的身体还好吗？”
“好着呢，更何况要是不说说我的遭遇的话，我是永远不会舒服的。”
“那好，我的仆人会去给我们叫马车，我很快就下来跟你一起去。”我快步走上楼，简短地对我妻子说了几句话，五分钟之后，我就已经跟我这位新结识的朋友坐着马车来到了贝克大街。
正如我想象的那样，夏洛克·福尔摩斯正穿着他的睡衣悠闲地躺在起居室里看《泰晤士报》上的专栏，嘴里叼着烟斗，这是他每次早餐前必备的功课。烟斗里放的是前一天吸烟时剩下来的烟丝，都被精心烘干过之后放在壁炉架上。他亲切而友好地接待了我们，并叫仆人端上来了一些新鲜的肉片和鸡蛋，为我们准备了一顿丰盛的早餐。我们吃完之后，他把我的新朋友安置在沙发上，拿了一个枕头放在他的脑后，并且倒了一杯加了水的白兰地。
“哈瑟里先生，看得出来你的遭遇肯定是与众不同的。”福尔摩斯说道，“请躺在沙发上彻底放松，不要有任何的压力和担忧。把你能告诉我们的一切慢慢讲出来，累了就休息一会儿，喝口酒提提神。”
“谢谢你。”我的病人说，“自从这位医生给我缠上绷带之后，我就已经好多了，您的早餐更让我感到完全康复了。我就不浪费你宝贵的时间了，我现在就开始跟你讲讲我的奇怪的经历吧。”
福尔摩斯在他的大椅子上坐了下来，他的面部表情开始变得沉重起来，掩饰了他那热切的心情和敏锐的眼神，我坐在他的对面静静地倾听着这位客人给我们详细讲述着一个离奇的故事。
“你们一定知道，”他说，我是一个孤儿，也是一个单身汉，独自一个人住在伦敦的家里。我的职业是一个水利工程师，在我参加工作的七年时间里，我一直是格林威治有名的维纳和马特森公司里的学徒，也正是在这段时间里，我收获了相当宝贵的非常丰富的工作经验。两年前，我的学徒期满了，加上我父亲的突然过世，让我获得了一笔可观的遗产，于是我决定开始自己创业，并在维多利亚大街开始了自己新的工作生涯。
我相信，每个人都会发现，第一次独立创业是十分枯燥乏味的。对于我来说尤其如此。在两年的时间里，我只受理过三次简单的咨询和一件小活，这就是我的职业带给我的全部东西。我总共赚了二十七英镑十先令。每天，我在我的办公室里从早上九点一直等到下午四点，直到后来我彻底死心了，我终于知道我可能再也无法获得丁点儿的业务了。
但是，就在昨天，当我准备离开办公室的时候，我的一个职员跑来告诉我说，有位绅士想见我，和我谈点业务，同时他也给了我一张名片，上面写着‘莱桑德·斯塔克上校’。看完名片之后，我就见到了斯塔克上校本人。他个子很高，极其瘦削。我想我还从来没见过那么瘦的人。他的整个面部瘦得只剩下鼻子和下巴了，脸颊也瘦成皮包骨了。但是看得出来，他的这种瘦是天生的，而并不是疾病导致的，因为他的眼睛看上去明亮有神，步伐劲健有力，举止灵活自如。他的穿着朴素整齐，年龄估计四十岁的样子。
‘你就是哈瑟里先生吧？’他的声音听上去有一些德国口音，‘哈瑟里先生，听说你不仅是一个谙熟业务的人，同时又是一个谨慎保密的人，于是我就来拜访你了。’我觉得十分受用，我相信任何人在听到这样的恭维之后也禁不住要洋洋自得。‘你能否告诉我，谁告诉你这些的呢？’
‘哦，我想现在还是不告诉你这些为好。我还听说你是一个孤儿，同时也还是单身，独自一个人住在伦敦。’
‘你说的这些都非常正确。’我答道，‘但是请原谅我，因为我觉得你现在说的这些，跟我的业务范围实在没什么太大关系，我相信你来找我肯定是为了一些业务上的事情吧？’
‘确实是为了一些业务难题，但是你一会儿就会发现，我没说半句废话。我们想委托你办件事，而且是绝对需要保密的，你知道吗？我们希望接手我们这件事情的应该是一个单身独居的人，而没有跟家族人住在一起。’
‘如果我承诺了要保密的话，’我说，‘你完全可以相信。’
在我说话的时候，他用质疑的眼神一直紧盯着我，我还从未见过这样的眼神。
‘那么你能保证吗？’他后来说。
‘是的，我能。’
‘在事情的整个过程中，你都能始终保持彻底的沉默吗？就是说，丝毫不跟外人提起这桩业务，无论是文字的形式还是口头的形式。’
‘我可以完全保证。’
‘很好。’他突然跳了起来，飞速地冲到门边，打开门看了看。外面的走廊空空的，一个人也没有。
‘那么很好！’他之后走回来说，‘我知道公司的职员很多时候会对上司的事情感到好奇。但是现在我肯定我们的交谈是没人偷听的。’他把他的椅子移到离我很近的地方，又开始用那种充满猜忌和质疑的眼神盯着我看了。
突然我的内心深处开始对这个骨瘦如柴却有着奇怪行径的人生出来一种厌恶和类似于恐惧的感觉。即使我不愿意失去顾客，但是我仍然抑制不住自己不耐烦的情绪。
‘请你尽快告诉我到底是什么业务，先生。’我说，‘你要知道我的时间也是有一定价值的。’真希望老天能原谅我最后说出来的那句话，但是我不禁脱口而出。
‘我给你一晚上五十个畿尼的报酬怎么样？’他问我。
‘可真不少。’
‘虽然我说的是需要一个晚上，但是事实上很可能只需要一个小时。我只是希望你能够去检查一个齿轮松脱了的水利冲压器，然后给出意见就好。只要你告诉我们哪里出问题了，我们自己就能很快修好的。你认为这样一个业务怎么样？’
‘事情和报酬好像不怎么匹配啊，事情听起来很容易，但是报酬却实在是太多了点。’
‘确实是这样。同时想请你今天晚上搭最后一班火车过来。’
‘去哪里呢？’
‘去位于博克郡的埃弗顿，它是位于牛津郡旁边的一个小地方，离雷丁不到七英里。从帕丁顿到那里的火车大概是在十一点十五分的样子。’
‘很好。’
‘我会乘辆马车来接你。’
‘也就是说还要坐一段时间的马车了？’
‘是的，我们那个小地方离城镇还有一段距离。从埃弗顿车站到我们那里可能还要走七英里的道路。’
‘这样就意味着我大概是午夜时分到你们那里了。我想到那时候也没有回来的火车了吧！那样我只能在那里过夜了。’
