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‘是的，但是为你安排住宿对于我们来说并不困难。’
‘不过那也很不方便，我不能在其他更方便的时候去那里吗？’
‘你最好还是晚上过来。也正是因为考虑到这个业务会带给你的种种不方便，我们才会对你这样一个年轻而且毫无经验的人开那么高的价。不然的话，有这些钱，我们已经可以请到你这一行的权威人士了。当然，如果你不想接手这个业务的话，现在拒绝还来得及。’
我当时想得到五十个畿尼，你知道吗？这笔钱对我将是多么有用。‘不，一点儿都不，’我说道，‘我会很乐意接手这个业务的，非常愉快地接受你的安排。但是，我想了解得更多一点，你具体希望我做些什么呢？’
‘当然会告诉你的。我们一再让你严守秘密，这本身就会唤起你的好奇心，这是再自然不过的了。我们并不想让你去办事又不让你清楚底细。我们现在说话安全吗？你确定没有人偷听吗？’
‘绝对没有。’
‘事情是这样的。我想你应该知道漂白土吧，那是一种很珍贵的矿藏，而且时至今日只在英格兰的一两个地方找到了。’
‘嗯，我听说过。’
‘就在不久之前，我在离雷丁不到十英里的地方买了一块很小很小的地。幸运的是，在这一小块地里，我发现了一些漂白土。在仔细勘探之后，我发现我地里的矿床较小，而在它连接的左边和右边的两块地里的矿床却大得多。但是，这两块地是我邻居的。到目前为止，这些单纯的村民们对地里埋藏的和金矿一样贵重的东西还毫不知情。自然而然，我就想在他们发现这个事实之前把他们的土地买下来。然而不幸的是，我没有足够多的钱来购买他们的地。我把这个秘密告诉了我的几个朋友，他们建议我把我地里的这一小部分漂白土先开采出来，当然这一切都要悄悄地、秘密地进行，这样的话就可以赚到一些钱，然后我们就有能力去购买邻居的那些土地了。我们已经这样干了很久。同时为了帮助我们能够顺利进行这个工作，我们还添置了一台水压机。但是就像我跟你说过的一样，这台水压机最近出了问题，因此需要你提供一些修理的建议。我们很谨慎地保守着我们的秘密，因为一旦有人知道我们请了一个水利工程师过来，人们很快就会对此感到好奇，并且想知道这是怎么回事。如果一旦事实被别人发现，那么购买土地开矿的计划就会落空。这就是我一直要你承诺不会将你今天晚上到埃弗顿的这件事情泄露出去的原因。你都听明白了吗？’
‘我听得十分明白，’我说，‘我唯一不太明白的就是你们开挖漂白土，要水压机干什么呢？据我所知，漂白土是像从矿坑里掏沙砾那样挖出来的。’
‘啊！’他漫不经心地说，‘我们有自己的想法。我们用水压机把所有的漂白土压成砖块，这样在运输的时候，别人就不知道是什么了。但是这是一个很小的细节。哈瑟里先生，我已经把所有的事情都告诉你了，相信你也看得出来我有多么信任你了。’他一边说一边站了起来，‘那么十一点十五分的时候在埃弗顿车站见。’
‘我会准时到那里的。’
‘记住不要跟任何人提起。’他还是用那种质疑的眼神看了我一段时间，用他阴湿而且冰冷的手握了握我的手，然后就迅速起身离开了房间。
当我后来冷静下来，就所有发生的事情，就这件突如其来的业务进行全盘考虑的时候，我自己也感到十分震惊。一方面，对于他们开出的酬金我是十分高兴的，因为这个价格至少是我提供给我顾客的十倍，而且很有可能完成这一项业务之后，更多的业务会纷至沓来；另一方面，我的这位客人的脸色和行为举止实在是让我不快，而且我认为他关于漂白土的解释不足以使我深信有必要深夜前往，也不能解释他为什么如此担心。然而最后，我把我所有的这些担忧都置于脑后，在享受了一顿丰富的晚餐之后，我坐火车到了帕丁顿，而且在出发之前没对任何人提及此事。
“在雷丁，我不仅需要换车，同时还要换车站。但是我仍然及时赶上了最后一班到埃弗顿的火车。十一点之后，我到达了那个光线灰暗的小车站。在那里下车的人只有我一个，在站台上除了一个提着灯笼在打盹的搬运工人外，再也没有一个人影。当走出车站的大门之后，我发现早上来的那位朋友正在马路对面的暗处等着我。他没有说一句话，就抓住我的手臂，并且迅速地把我拉到了马车里面，马车的门始终是开着的。他把两边的窗户都关了起来，敲了敲马车的木门，接着马就奔驰而去。”
“只有一匹马吗？”福尔摩斯突然打断道。
“是的，只有一匹马。”
“注意到马的颜色了吗？”
“是的，当我踏进马车的时候，借着仅有的灯光我看到了它是栗色的。”
“那马看上去是很疲惫还是很有精神？”
“哦，精神百倍而且毛色看上去也很光滑。”
“谢谢，很抱歉打扰了你。你的讲述很有趣，请继续吧。”
然后我们就出发了，马车行驶了将近一个小时。莱桑德·斯塔克上校以前跟我说只有七英里，但是从我们行驶的速度和时间来看，差不多有十二英里。上校一直坐在我的旁边一声不吭，而且我发现，每次我朝他的方向看过去的时候，他也总是紧张兮兮地盯着我。那条乡村的道路似乎不太好，因为一路上我们都颠簸得十分厉害。我试图透过车窗看看外面，以确定一下我们到底经过了哪些地方，但是车窗都是用毛玻璃做的，除了偶尔经过亮着灯的地方看见一些微弱的光之外，什么东西都看不到。时不时地，我会故意找些话茬来试图打破这个旅程的枯燥乏味，但是上校都只用只言片语来敷衍了事，于是谈话很快就又陷入了僵局。后来，原先那条颠簸的道路变成了平整的碎石路，马车也开始不再那么颠簸了。莱桑德·斯塔克上校跳了出来，我也跟着他跳了出来，他猛地把我拉到了前面的门廊上面。我们向前走着，就好像是刚出马车就立即进入了大厅，让我根本没有办法稍微看看房子的正面。刚一进门，就听到门在我身后重重地被关上了，同时隐约地听到了渐行渐远的马车车轮声。
房子里面一片漆黑，上校先生到处摸索着，看样子是在找火柴，并且嘴里还在嘟囔着些什么。在走廊的另一边，有一扇门突然打开了，在我们的前方出现了一道长长的金色亮光。慢慢地，随着亮光越变越宽，出现了一个手里提着一盏灯的女子，她把灯举在头上，朝前看着我们。她非常漂亮，从她穿的黑衣服上反射的灯光的光泽来看，就知道那是很华贵的衣料。她用外语说着什么，好像是在问什么问题。当上校用相当粗暴的语气回答她的时候，她感到非常吃惊，灯笼差点从她的手上掉了下来。斯塔克上校连忙走了上去，在她的耳边嘀咕了一些什么，就把她往房间里面推。然后他就向我走了过来，手里提着那个灯笼。
‘要劳烦你在这个房间里面待上一会儿。’他一边说，一边推开了另外一扇门。我慢慢看了看四周，这是一间安静的、不大的，而且装修也很简单的房子，房子中间有一张圆桌，上面随意地放着几本德语书，斯塔克上校把灯笼放在门旁边的手风琴顶端。
‘我不会让你等太长时间的。’说完他就没入了夜色之中。
我翻了翻桌面上的那些书，尽管我不懂德语，但是我仍然能够看出其中有两本书是科学论文集，其他的是诗集。放下书本我走到窗户旁边，想看看这个乡村的景色，但是一个橡木的百叶窗把窗户遮得密不透风。这个房间实在是太安静了，除了走廊上不知何处的一只旧钟在滴答滴答作响之外，一片死寂。突然，一种不祥的预感开始涌上我的心头。这些德国人是什么人物？他们住在这样一个奇怪偏僻的地方做什么？而且这里是哪里？我只知道自己现在已经远离埃弗顿车站十英里了或者更远，但是这究竟是在车站的什么方位，我却一点概念都没有。
如果是这样的话，那么雷丁，可能还有其他的一些大的城镇都在十英里的范围之内，那么这个地方就肯定不偏僻。但是当时那么安静，我确信当时一定是在一个乡村里面。我在房间里面来回地踱着步，轻轻地哼着一些小调子来稳定自己的情绪，并且始终让自己确信只不过是为了赚五十畿尼的酬金来到这里的。
突然，在这种极度的寂静中，没有任何预备地，我房间的门突然被慢慢地打开了。刚开始出现的那个女人站在门缝里，她的后面仍旧是一片黑暗，从我房间灯笼中发出来的微黄的灯光照出了她脸上的焦虑和美丽。我看到她的神色惶恐不安，这种感觉让我的心不禁打了一个寒战。她举起她的一只手指暗示我保持安静，她的手指由于紧张也剧烈地抖动着，同时很快对我说了句不太熟练的英语。她就像一匹受了惊的马驹，时刻望着自己身后的那片黑暗。
‘我如果是你，我就跑了，’她说着，好像是努力想让自己说得轻松些，‘我是你的话，肯定离开了。你待在这里不会有好处的。’
‘但是，夫人，’我说，‘我还没有完成任务呢。在我还没有看到那台机器之前，我是不能够离开的。’
‘你继续在这里等下去是不值得的，’她接着说道，‘你从这扇门跑出去，没有人会阻挡你的。’我笑了笑，并且摇了摇头，她看到我的反应之后，突然不顾一切走上来了一步，并且双手紧握。‘看在上帝的份上！’她低声说道，‘快点离开这里吧，否则就来不及了！’
事实上，我生性就固执，如果我在做一件事情的时候遇到的阻力越大，我就反而会更加坚定不移。我想起了那五十畿尼的酬金，想起了那令人厌倦的旅行，同时也想起了可能要经历的不愉快的晚上。难道让这所有的一切都付诸东流吗？为什么还没有完成我的任务，甚至还没有拿到我该得的报酬就偷偷溜走呢？这个女人也许是一个偏执狂。因此，尽管她的言行举止使我大为震惊，远远超过了我愿意承认的程度，但是我仍然摇了摇头，一副态度坚定的样子，表明我想继续留在这里。她正想再次对我进行劝说时，头顶上突然响起了一声重重的关门声，然后楼梯上传来了脚步声。她静静地听了一阵子，晃动着她的手摆出了一个绝望的姿势，然后就迅速消失了，一点声音也没有，就像她出现的时候一样。
这个新来的人正是莱桑德·斯塔克上校，另外还有一个矮矮胖胖的男人，在他双下巴的褶皱里面长着一些栗色胡须，斯塔克上校说他叫弗格森先生。
‘这是我的秘书兼经理，’上校先生说，‘顺便说一句，我刚刚离开的时候好像是把门关起来了吧，因为我担心你会被风吹着。’
‘相反，’我说，‘是我自己把门打开了，因为我觉得这房间有些闷。’
他又用他狐疑的眼神看了看我。‘那么，接下来我们应该开始谈论我们的业务问题了吧，’他说，‘弗格森先生和我会带你到楼上去看看那台机器。’
![画风不同也能谈恋爱[综]](https://350zw.com/static/wucuo/nocover.jpg)
