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“对不起，小姐，”接待员汤普金对罗西特小姐说，“你看到过韦德伯恩先生了吗？他不在办公室里。”
“我想我看见他跟英格尔比先生一起在办公室里。”
“非常感谢您，小姐。”
汤普金的笑脸显得忧心忡忡起来；他来到英格尔比先生的办公室，发现除了英格尔比先生本人和布雷登先生之外没有别人，就更显得忧心忡忡了。
他重复了刚才的问题。
“他刚去布里姆大楼，讨论某杂志插入广告的问题。”英格尔比说。
“哦！”汤普金一脸困惑的样子，英格尔比追问道：“怎么啦，发生什么啦？”
“嗯，先生，仅限于我和您之间，说实话，发生了一件相当尴尬的事情。我不太清楚该怎么办。”
“不管面临什么样的困难，”布雷登说，“问丑叔叔吧，你想知道一件礼服背心上应该有多少枚纽扣吗？你想知道如何在公共场合吃橙子吗？你想知道怎样向你的第三任未婚妻介绍你的第一任前妻吗？丑叔叔都会告诉你正确答案。”
“好吧，先生，如果您能对此事守口如瓶的话，我是说您和英格尔比先生……”
“汤普金，继续说吧。我们会像无声电影一样一声不响的。五到五十英镑的钱就算是预付给你的期票吧。不会有令你尴尬的调查。也不需要安全措施——也没有措施可提供。你遇上什么麻烦啦？”
“不是我的麻烦，先生。说实话，先生，这儿有位年轻女子要见塔尔博伊先生，而他正在跟阿姆斯特朗先生和图尔先生开会，而我可不喜欢捎信。”
“哎呀，”英格尔比说，“告诉她等一下呗。”
“就是啊，先生，我就是这么对她说的，她却说我那么说只是在搪塞她，而塔尔博伊先生可以乘机离开大楼，于是她脾气发作起来，说要见皮姆先生。哎，先生，我当然不知道是什么麻烦事呢，”说到这儿，汤普金露出一脸不自然的茫然和无辜，“可是我觉得塔尔博伊先生不会喜欢这样，皮姆先生也不会喜欢。因此我想，鉴于韦德伯恩先生可以说是最常碰见塔尔博伊先生的……”
“我明白了。”英格尔比说，“那位年轻女子在哪儿呢？”
“嗯，我把她安顿在了小会议室。”汤普金犹豫不决地说，“安顿”这个词说得很重，“不过当然啦，要是她再次跑出来（没有什么能阻挡她的），去找皮姆先生，甚至去找费妮小姐——先生，您明白，费妮小姐这样的人处在他们的位置上，您可以这么说，不管他们愿不愿意，都得留意这些事情。您和我就不一样了，先生。”汤普金的目光从英格尔比扫倒布雷登，“先生”一词公平无私地分配给了他们俩。
布雷登正在吸墨纸上描画图案，这时抬起了头。
“她长什么样？”他问道，“我的意思是说，”看到汤普金犹豫不决的样子，他又说，“你觉得她是真的遇上了麻烦，还是仅仅来捣乱的呢？”
“嗯，先生，”汤普金说，“既然您问我，我得说她是个难缠的姑娘。”
“我去让她保持平静吧，”布雷登说，“你要保证啊，等塔尔博伊先生一有空你就要告诉他。”
“非常好，先生。”
“尽量别让这事在办公大楼里传开来。也许根本就没什么事呢。”
“正是如此，先生。我不是那种爱说的人。不过我的办公桌那儿有个勤杂工，先生……”
“哦！好吧，让他管好自己的舌头。”
“好的，先生。”
布雷登走出房间，看样子好像并不在乎自己主动承担的这项任务。不过，他走到小会议室门口时，脸上只摆出了一副乐于助人的亲切神情。他轻快地走了进去，一双老练的眼睛只一扫，就看清了跳起来面对他的年轻女人的每个细节，从她冷漠的双眼和泼辣的嘴巴，到血红的尖指甲和过于精美的鞋子。
“下午好，”他爽快地说，“我想您是要找塔尔博伊先生吧。他马上就会回来，不过他被叫去和几位客户开会了，我们不能把他叫出来，所以他们派我下来陪您等他来。您吸烟吗，小姐——呃——接待员没有提到您的名字？”
“我是瓦瓦苏——埃塞尔·瓦瓦苏小姐。您是谁？您是皮姆先生吗？”
布雷登大笑起来。
“天啊，不是。我是个无足轻重的人——一名初级广告文案，仅此而已。”
“哦，我明白了，你是吉姆的好友吗？”
“塔尔博伊的好友吗？并不是特别的要好。我碰巧在那儿，你瞧，所以我就过来了。他们告诉我，有位非常漂亮的年轻女子找塔尔博伊，于是我想，哇！为什么不赶紧跑过去，陪她度过疲惫的等待时间呢？”
“我敢肯定你这人真是非常的好。”瓦瓦苏小姐说着，尖声大笑起来，“我估计你的意思是说，吉姆派你来跟我兜圈子磨时间，这正像是吉姆的作风。我看他已经偷偷从后门溜走了吧。”
“我亲爱的小姐，我向您保证，今天下午我既没见过塔尔博伊，也没跟他说过话。而且我估计，他要是听说我过来陪您聊天，肯定会受不了的。这也不足为奇。如果您是来见我的话，我也会反感别的家伙来横插一腿。”
“你可以省省啦。”瓦瓦苏小姐回道，“我了解你这种人。你们可以滔滔不绝说个不停。不过我可以告诉你：如果吉姆·塔尔博伊以为，派一个花哨的朋友信口开河说一通大话就能对付我，那他可就错了。”
“我亲爱的瓦瓦苏小姐，什么东西都无法消除您的误会吗？换而言之，你可把我完全想错了。反正我来这儿可不是为了帮助塔尔博伊——或许有一点例外，我是想提个建议，这间办公室可能不是那种私人秘密会谈的最佳场所。如果我能冒昧地向你建议的话，不妨另外约个地点和时间……”
“啊！”瓦瓦苏小姐说，“或许吧。不过如果一个家伙既不回你的信，又不来看你，而且你连他住哪儿都不知道，你说一个姑娘该怎么办呢？我相信我也不是想要惹麻烦。”
这时，瓦瓦苏小姐抽噎起来，她小心翼翼地用一块小手帕擦拭起了假睫毛。
“天啊！”布雷登说，“多么无情无义，多么令人讨厌啊！”
