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“大哥，刚才我和小海巡街的时候发现一件怪事，”秦凯说，“我们在刘家一家铺面外见到了刘府的大公子刘愈，我当时只当他是出来做事，便过去问他是否找到他弟弟了。谁知道他一见是我竟有些不自在，闪烁其词，然后我就见那铺面的掌柜给了他一些东西，他便匆匆走了。我觉得奇怪，就问那银庄的掌柜，刘愈要的是什么。掌柜的一开始也不愿说，架不住我追问，这才告诉我，刘愈取走的是柜上的大约两千两的银票。”
听到此处，沈严的眉头一皱。
秦凯见沈严这种反应，继续道：“我和小海也觉得不太对劲，于是就偷偷跟着刘愈，结果发现，刘愈居然又连着去了两家店铺，每家店铺他好像都取了不少钱出来。据伙计说，刘愈手上还拿着刘吉丰写的亲笔信，也就是说，让取钱是刘吉丰的主意……”秦凯说到这里，皱眉道，“大哥，你说刘吉丰这么取钱，该不会是家里出了什么事了吧？”
沈严皱眉思索了一阵，说：“走，去刘家看看。”
“不好意思，沈大人，我家老爷和少爷刚刚外出办事去了，此刻人不在家中。不知沈大人找老爷有何事？待老爷回来，小人一定向老爷通传。”刘府门外，何睦冲着沈严赔笑道。
“没什么事，只是巡城路过此处，便过来问问。”沈严道，“不知刘麒可有音讯了？”
“有劳大人关心，虽还未寻到，但也有些眉目了。”何睦笑着回答，只是笑容显得有些不太自然。
沈严见何睦这表现，与秦凯、程海两人望了一眼，而后转回头来，不动声色道：“既然如此，那沈某也不打扰了，告辞了。”
“好，恭送大人。”
沈严看了眼紧闭的刘家大门，又看了眼赔笑行礼的何睦，转身离开。
见沈严等人离开，何睦不易察觉地缓缓舒了口气。他对门口的两个小厮说：“今日无论谁来找，一律说老爷出去了，不在府内，知道了没？！”
“是。”两个小厮连忙回答。
何睦返回二院正屋，对刘吉丰开口道：“禀老爷，沈捕头他们已打发走了。”
刘吉丰点点头，脸上的焦躁之色却并未少掉半分。
“老爷，”一旁的钱氏抽抽搭搭地开口道，“你说那些人，他们，他们不会对麒儿怎么样吧？”
“他们既然管我们要钱，在没拿到钱之前自然会留着麒儿一条命的……至于苦头，”刘吉丰咬咬牙，“那也是那小子活该！”
听到他这么说，钱氏哭得更加厉害：“我可怜的孩子啊！”
“刘麒被人掳走，为何刘员外不肯报官？”突然，一个清润的声音冷冷响起，吓得屋内几人同时一惊。抬眼望去，只见沈严正从墙头飞身落入院中。
刘吉丰没有想到沈严会如从天而降般突然出现，先是一惊，接着立时转为愤怒：“沈捕头，就算你是官府差人，也不能如此擅闯别人宅院！”
“沈某如此进来，实是因为发现贵府人员举动有异。”沈严瞥了眼站在一旁表情尴尬的何睦，对刘吉丰正色道，“刘员外，有一句话沈某要提醒你，沈某当差多年，手下办过的掳人孩子勒索家人的案子也绝非一两桩，这些案子中，绝大多数劫匪在拿到钱后都将孩子杀掉了。因为这些孩子听过他们的声音，见过他们的容貌，所以留下他们往往会成为祸患。”看着刘家人愈加苍白的脸色，沈严冷声道，“所以说，绑匪获得赎金之日，就是令郎遇害之时。”
听到这句，钱氏再也忍不住，捂着嘴呜呜哭了起来。
刘吉丰僵立在那里，虽还维持着刚才的强硬之色，眼光却也现出了一丝犹豫。
一旁，刘愈也走过去，对刘吉丰道：“父亲，沈大人说得有理，要不您还是告诉沈大人吧……”
刘吉丰犹豫地抬眼，看着沈严笃然注视的模样，犹豫半晌，最终长长地叹了口气……
“刚才沈捕头离府后，老夫便命人按着你所说的方法去寻找麒儿，”刘吉丰疲累地开口道，“然而不想家中仆役们还未探听到消息，家中就收到了这么一封书信。”
刘吉丰说着，将一封书信递给沈严。
沈严接过信封，只见封面上面写着“刘员外亲启”几个大字。字体张狂，看得出写字之人的桀骜之气。抽出里面的信展开，上面写道：“若想令公子活命，速备好一万两泰和钱庄的银票。今夜子时，自会命人来取。如敢报官，当心令公子小命不保。”在信的末尾，还画了一把怪异的鬼头刀。
沈严的眉头猛地皱起。
“当时装在信封内的，还有一块玉佩，是麒儿平时贴身戴着的，所以老夫知道，麒儿定是在他们手上了……”说到这里，刘吉丰注意到沈严凝重的表情，不禁紧张地问，“沈大人，怎么了？”
“没什么。”沈严放下信，不动声色道，“所以刘员外，现在你打算如何做？”
“老夫自然是想准备赎金。只是店铺用的银票并不全是泰和钱庄的，一会儿还得再去换过。老夫本是想着破财免灾，可是刚刚沈大人说……”
“银票你照常预备着，不过除此之外我们也应做些其他的准备。”沈严道，“刘员外，请派个机灵之人去趟府衙，向我家大人禀明情况，并让他速速派人过来。”
“可……”刘吉丰迟疑道，“那贼人的信上写着不许报官，如果被他发现有官差进来的话……”
“这点刘员外不必担心，只需……”
未时一刻，几个小厮几乎同时出了刘府，不一会儿，刘家城中三家皮货铺子的脚夫担着几箱皮货进了刘府大门。刘府大少爷刘愈指挥下人们将那货物放在前院，然后打发众人离开。估计没有人注意到，这一出一入间，有三个脚夫没了踪影……
二进院内，程晋松三人一现身，便被沈严叫进了一旁的屋中。此刻三人身上都穿着粗布衣服，打扮得与普通的脚夫几无二致。沈严关上房门，看着那三人脱下脚夫的衣衫，而秦凯边换衣服边禀报道：“大哥，大人已经得知此事了，他让我们和先生过来助你破案，李哥也带着人在外面做好了准备，只待你下令，他们便可行动。”
沈严点点头，面上的凝重神情却丝毫未变：“刘家这次怕是有大麻烦了。”
【四】
“鬼头拐？！”几人看着信下的图画，心头都是一惊。
沈严面色凝重地点点头。这鬼头拐是一个有名的恶贼，他专掳富家子弟，借此勒索钱财。因其总在书信末尾留下一个鬼头刀的图案，所以官府中人便给其起了个绰号叫“鬼头拐”。这鬼头拐行事周密狠辣，每每取得钱财后便会杀掉肉参，下手绝不留情。这人在几大州府都犯过案子，被多地悬红捉拿，只可惜他太过狡猾，而且据说又精通易容之术，扮起别人来惟妙惟肖，所以竟屡屡被他逃脱，甚至时至今日，人们连此人真实面貌究竟如何也说不清楚。
三人这才明白沈严如此大费周章的目的——如果真是鬼头拐，那他很有可能会在附近观察刘家的举动，绝对不能掉以轻心。
“刘家人知不知道他们的儿子是被鬼头拐掳走的？”程晋松问。
沈严摇摇头：“我看他们并不知情，也就没告诉他们，免得他们惊慌失措，反倒露出马脚。”
“那大哥你想怎么做？”程海问。
“现在已是未时了，鬼头拐定的是子时交钱，我们要提前做好准备，争取将其擒拿。不过以此人的狡诈来看，想当场擒住他恐怕并不容易，所以我们最好能先行寻得线索，争取赶在子夜之前先找到刘麒。”
“好。”
四人商量定主意，这才从小屋之中退了出来。刘吉丰和钱氏等人一直焦急地等在门外，见几人出来，立刻迎了上来。
“刘员外，我们几人要对刘麒的房间仔细检视一番，你暂且继续让下人假装准备赎金，千万不要露出破绽。另外，将近日服侍刘麒的人全部叫来，我有话要问他们。”
“好，好。”刘吉丰连连答应。
趁着刘员外叫下人安排的工夫，沈严带人打量起刘麒房间的周遭来。刘府是一个典型的三进院落，前院是仆人房并仓房，中院是刘家几人的住所，后院是厨房并丫鬟们的住处。刘麒住在西厢的北侧，绕过南侧的房屋，便有一个角门直通西回廊，而沿着西回廊不远，便有一个通向府外的角门。
“所以说，刘麒从屋内出来后，只要绕到这边，就可以逃出府去了。”程海道，“只是这人他为何不晚上逃走？晚上不是人更少吗？”
“晚上城门已经关了，刘麒如果是想出城，自然是早上跑走方便，”程晋松摸着胡须道，“不过早上他跑出来竟一个人也未遇到，倒是挺有趣。他怎么就算准了那个时候不会遇到人呢？”
“一会儿问问下人们就知道了。”沈严道。
说话间，三男两女五个仆人已经来到了几人面前。沈严将几人叫进屋，让他们分别报上姓名，而后指着刘麒旁边的房间问几人：“你家少爷最近这几日，可有什么异于往日之处？”
“异于往日？”几人相互望了望，似乎有些不解其意。程晋松见状提示道：“例如你们少爷最近几天是否又让你们准备什么奇怪的东西，或者可与什么人接触得很频繁？”
听到程晋松这么说，一个小丫鬟突然眼睛一动，沈严连忙追问道：“你想起了什么？”
“这个……说起来，最近和少爷接触得多的，除了老爷、夫人、大少爷外，就要数新来的教书先生了……”
“新来的教书先生？”
小丫鬟点点头：“少爷一直不怎么喜欢教书先生的，之前几位来讲学时少爷总是很不耐烦，可是新近这位先生少爷好像蛮喜欢，常常听得过了时辰。而且前些日子，少爷还开始爱上画画了，让我们帮他去搜罗朱砂之类的颜料……”
听到“朱砂”这个词，几人眼神猛地一动。
“那教书先生长什么样子？”沈严问。
“呃，瘦瘦的，看着很和善，留着长胡子。”
“他是你家老爷请的，还是自己主动来的？”
这小丫鬟迟疑了一下，倒是旁边的翠儿说：“段先生是夫人请回来的。夫人听人说城里新来的先生很善于教书，于是就派人去请的……”
几人相互交换了个眼神。
“那先生叫什么名，住在何处？”沈严继续问。
“先生姓段，住在城东的帽儿胡同。”翠儿道。
沈严点点头。他思量了一下，又继续问道：“你家少爷被老爷禁足，是不许出这院子，还是不许出府？”
这次回答的是个小厮：“头几天老爷是连门都不让少爷出，后来夫人和大少爷都为他求情，老爷才发话，让小少爷可以出门，不许出这院落。”
听到这话，程晋松笑了笑：“你家少爷一个大活人，成天到处走动，不出院子，难道你家老爷还能让人看着不成？”
“真是让人看着的！”那小厮表情认真地说，他一指旁边的另一个小厮，说，“老爷特别命令我俩轮流看着二少爷，绝不让他出这院！”
“那今早你家少爷偷跑出去，你们怎么没拦住？”沈严问。
“今早小的本来是守着的，可是何管家过来喊人，说大少爷说前院装车正缺人手，让男的都过去帮忙。小的便也跟着过去了……”
听到小厮这回答，沈严等几人微微皱起眉头。
“你家大少爷叫的人？”
“嗯。”小厮点点头。
沈严不由得想起早上刘愈和钱氏对话时，钱氏那明显厌烦的神情。他看向程晋松，而后者也回了一个意味深长的目光。
于是，沈严不动声色地道：“你家大少爷平日里在帮着你家老爷处理生意？”
