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“没错。”
涟的声音严肃了起来。虽然玛利亚平常粗枝大叶的行为令人难以想象，但她在进入状况之后的智力绝对不低。“用真空气球上天这个概念本身，早在三百年前就已经存在。之所以直到现代都没能实现，完全是因为技术还不足以制造能够承受大气压的‘真空气球’。”
地表上的各种物体随时都在承受来自大气的压力。之所以气球不会被压扁，是因为气球中的气体从内部将大气反推了回去。如果为了实现真空而抽掉气体，气囊就会立即被大气压挤扁。
然而，如果要让气球本身坚固到足以承受大气压，就必须增加气囊的厚度。这样一来自然重量也会增加，使气囊失去本身的意义。
“可是‘真空气囊’打破了这个矛盾。它到底是什么构造？”
“我也没有完全搞懂，不过关键似乎是一种叫‘氮化碳’的特殊材料。这是现在人类所知的物质中硬度最高的，通过把它以聚丙烯系树脂为基底进行化学合成，便能制造出兼具超越钻石的硬度和树脂的坚固，能够承受大气压力的气囊。”
“嗯？”玛利亚扬起眉毛，“怎么说呢，感觉突然又不太懂了。”
“似乎他们当初在航空工程学界也遭到了许多非议。在样品机实际完成之前，谁都不相信能成功——这是日后教授本人在著作中的回忆。”
“嗯，这也是难免啦。如果都是谎言，我们也不可能像现在这样在空中飞行了。”
玛利亚看向窗外。从出发到现在大约过了几十分钟，下方的景色已经变了样。
视野中已经不再是红褐色的荒野，而是常绿树的森林和勾勒出和缓曲线的河川。在这片充满自然情趣的风景前方，被白雪覆盖的山脉逐渐逼近。
“高度，上升。”
以船内广播的声音为信号，下方的森林开始逐渐远去。窗外的色彩由森林之绿转为雪白——过了不久，在纯白的雪景一角，出现了破坏和谐的黑影。
那里就是事故现场。
※
“真是的，那群人到底想要怎样！”
在回程的直升机中，玛利亚踹了眼前的靠背一脚。坐在前面的年轻鉴定官皱起了眉头。“居然敢明目张胆地把别人当成蟑螂对待，他们以为我是谁啊？我可是警察啊！警察！看着吧，我要把这帮家伙全都以妨害公务罪关起来。”
军队可是凌驾于警察之上的国家权力啊——涟没有开口。面对情绪激动的玛利亚，即使尝试反驳也只是浪费时间。
“赶快通过局长表示抗议吧。”
“那个废物能干什么啊？那可是个自从被捉奸在床以后，就一直任太太颐指气使的烂男人啊？”
“那看来，抗议的事可能拜托他夫人效果更佳。”
话虽如此，涟心想。
必须说玛利亚的愤怒也不是没有道理。即使在非U国出身的涟看来，此次军方的态度也明显过于霸道。
坠毁现场位于H山脉中段，是一处连登山路都没有的洼地。
这是一片被悬崖峭壁包围，面积约为一两平方公里的四方形雪原。在到达这个似乎是远古时代地层下陷时留下的痕迹的地方之后，涟和玛利亚换上了向军方借来的御寒衣物，降落到地面。眼前等着他们的是令脸颊刺痛的寒风，和堆到腰际的厚重雪层。
机体就在这片雪原的西侧岩壁旁，已经化为残骸。
样子十分惨烈。
“水母”的可爱外形早已消失无踪。吊舱化成了焦炭，真空气囊只剩下裸露在外的几根被烧熔的骨架，画出弧线咬向深灰色的天空。
在岩壁上空高处，尖锐的风声发出回音。虽然洼地里也刮着风，但或许是因为被高耸的岩壁围住的缘故，风势似乎没有洼地外侧那么猛烈。军方的气囊式飞艇在进入洼地之后也没有什么大幅度的晃动，顺利着陆。
问题在那之后。军方无视玛利亚与涟的存在，直接开始回收出事的机体。
