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发现一种病毒引起的流行病并预言其未来的演化趋势绝非易事。从“零号病人”开始，病毒的传播轨迹会分化出许多路径，迅速形成新的传染和疫情暴发，有时甚至发生在与疾病源头很远的地域。这个扩散现象本身引起了物理学家的兴趣，他们试图通过近些年来流行过的埃博拉、H1N1流感，还有2003年肆虐全球的严重急性呼吸综合征（SARS）来分析这一现象。
我对自己从事的这行最满意的一点，就是能追随自己的直觉，随时自由地投入新的科研计划。信息传播这个主题，恰好在此时激起了我的好奇心。很少有人专门去研究与危机相关的流言传播，就像埃博拉肆虐时随之四起的传言。信息在扩散过程中是如何演变的？它们对人群的行为方式又有何影响？这些问题足够开展一项新实验了。一年之计在于春，于是2015年春，我着手开始实验。
穿过人群
被试10人一组，就像玩“阿拉伯电话”一样，人人都不知情地充当了传播链中的一环。不过这通“电话”里要讲的事可不是哄小孩子的故事了，我们要传播的消息令人惴惴不安，与一种有可能扰乱人体内分泌的化学物质二氯苯氧氯酚<a id="note16" href="#note16n">[2]</a>有关，但其危害性尚未确证，仍存有争议。这种化学物质在我们的日常生活中随处可见，有人怀疑它会对我们的健康造成各种不良影响，小到过敏，大到致癌。然而到目前为止，谁也不确定这种威胁是否存在、有多严重。对于这样不确定的消息，大众会如何反应呢？
埃博拉病毒与围绕着它的惊世流言，两者的散播方式一样吗？世界卫生组织前总干事陈冯富珍说：“谣言和恐慌比疾病传播得更快。”让我们一探究竟。
第一位被试独自开始了实验，他将是第一个传出消息的人，我们的“零号病人”。按照实验规定，他读了一些有关上述化学物质的好处与风险的文章，其中既有媒体报道和维基百科词条，也有绿色和平组织的一份触目惊心的报告，还有药妆公司的让人打消顾虑的通稿。重要的是，所有材料里的正面因素跟负面因素一样多。
幸亏我还没来得及干这些傻事。关于瘟疫的恐慌来得快，去得也快。没有最新猛料，媒体的兴趣很快就从对公共卫生危机的关注转向其他热门话题，比如2014年“欧洲好声音”（Eurovision）的折桂者孔齐塔·维斯特刚出版的自传。
他读完以后，实验室里进来了第二位被试。第一位被试开始和他围绕二氯苯氧氯酚的话题聊天，时间不限，观点自由。凭借安装在实验室里的录音装置，我能从办公室收听他们的谈话。因为第二位被试之前从未读过相关资料，我自然只能够听见第一位被试开始滔滔不绝地讲，第二位被试全神贯注地听，并不时提出自己的疑问。谈完以后，从前一位那里得到充分信息的第二个人成为信息链上新增的一环，并与一直等候的第三人开启新一轮的讨论。以此类推，直到第十位被试参加完讨论。这样10人一组，我一共做了20组。
路过报亭，德国首都的地方性报纸《柏林人日报》（Berliner Zeitung）的头版跃入了我的眼帘。耸人听闻的标题“埃博拉病毒登陆柏林！”旁边配着一幅巨大的显微镜下的病毒图片。事实上，报道只是说到一位病情可控的感染者从非洲遣返。可是我看都没看报道，就匆匆在朋友中散播消息：“柏林有人感染埃博拉了！”让人担心迹象在我身边比比皆是。一个同事好几天没来上班了，有个朋友最近肚子疼，邻居这周没出来倒垃圾……我要疯了！要不要赶紧去超市囤粮抢水，就像电影《传染病》（Contagion）里马特·达蒙演的那样？在当时的我看来，关在家里吃几个月的青豆罐头也许是最明智的办法了。
实验得出的数据令我哭笑不得。首先，信息量在传播过程中逐步缩水，第一位被试传出的信息由一千多个单词构成，传到最后只剩小几百个单词了。同时，信息的准确性也大打折扣，变得越来越模糊。比如，材料涉及一个在小白鼠身上做的二氯苯氧氯酚的实验。第一个被试原本发出的信息是“啮齿动物的心脏泵血功能衰退了25%”，经过传输以后，细节已经不重要了，参与者说：“耗子们得心脏病死了。”
