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这种结构结实牢固，容易形成，且具有强大的传播能力，怪不得自然规律也偏爱它。最近，这些研究者把他们自己之间的合作关系也画成了网络。猜猜是谁充当了枢纽呢？当然了，正是瓦茨和巴拉巴西，毕竟他们在1999年发表的这项成果被引用了上万次，成了学科新方向的出发点。
最终，瓦茨和巴拉巴西又发现，这个看似复杂精妙的结构靠一条简单规则就能编织出来。只要找一张规则的结构化网络，就像一张渔网，随机取下这张网上的一条线，重新连接到别的地方去，最好是接到那些已经连了很多线头的区域。如此反复几次，我们就得到了一张“小世界”网络！换言之，只需要做一些随机的重新连接，并且优先接到既有连接最多的那些节点上。
人际网络的中心
还不止这些！“小世界”网络是极佳的传播链路。任何事物都可以通过它的通路传遍整个网络。村里的闲话也好，网上的病毒也好，大脑里的神经脉冲也好，HIV这样的性传播疾病也好，都是如此。而且这张网非常牢固。就算随机切断数条连线，对整体传播效率的影响也微乎其微。
演员们的人际关系网被各路科学家当成一个新奇的研究对象，放在显微镜下看了又看，很快变得像榨干了汁的柠檬，再也找不到什么新的秘密了。好在第二只柠檬很快又出现了，这次它的出现地点跟上次的一样出人意料，是在马萨诸塞州的小镇弗雷明翰（Framingham）。
随着研究的推进，研究者们逐渐意识到这项发现的应用范围之广泛。“小世界”并不独属于人，可以说它无处不在！比如大脑神经元的连接，互联网上连接不同网站的可点击链接，美国电网的布局，都属于“小世界”！甚至就连性关系网络也呈现出“小世界”的特征。不错，这世界上确实存在“性关系枢纽”人物，篮球运动员威尔特·张伯伦（Wilt Chamberlain）不是就号称跟两万名女性有过关系吗？
从1948年起，这座美国小镇一直是一项重要临床医学研究的对象。波士顿大学的心脏病学专家每两年在这里进行一次普查，测量当地15 000名居民的心率、血压、体重、运动习惯、情绪稳定度、烟酒史等等，并将一切信息详细记录在案，目的在于找出诱发心脏疾病的因素。这项研究被公认为迄今为止最详尽的医学调研之一，后来有数千篇论文运用到了研究中的数据。正是这项调查第一次为我们揭示了吸烟、肥胖和缺乏运动这三大因素与心脏疾病之间的因果关系。
首先，三个小伙子的网络图印证了米尔格伦的六度分隔理论。凯文·贝肯并不是演员世界唯一的中心。事实上，任意两个演员都能靠少数几个中间人产生联系。匈牙利物理学家艾伯特—拉斯洛·巴拉巴西（Albert-László Barabási）发现了这张网的另一个特点：网络都包含着一些“枢纽”。有些超级大明星能连接的人数是一般人的十倍，甚至百倍，这和我上面例子中提到的奥巴马是一样的。这类与渔网截然不同的网络被命名为“小世界”（small world）。
2002年，关于人际关系网络的研究正如日中天，哈佛大学的医生尼古拉斯·克里斯塔基斯忽然有了个想法，能不能把弗雷明翰镇居民之间的社交网络也制成一张图？原来，在翻阅这些临床资料的时候，克里斯塔基斯医生跟同事詹姆斯·富勒注意到，所有被调查居民也同时填写过他们的亲友信息：配偶、父母、子女、兄弟姐妹、朋友、同事……都在表上。当时记录这些信息是为了避免与调查对象失去联系。这些文件资料锁在柜里60年，早已积满灰尘，无人问津。但在两个科学家眼里，它们顿时变成了一座金矿。他们立即意识到，是重新发掘这些资源的时候了。
