人的尊严和祖宗无关 ——从造纸术到地动仪 (第2/5页)
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蔡伦是在邓太后逐渐掌权时研究的造纸术。史书又说,这位邓太后特别喜欢笔墨,再考虑到蔡伦圆滑的政治性格,不难推测,蔡伦研究造纸术的目的是为了讨邓太后的欢心,换自己的前程而已。
这就是历史书很有意思的地方。假如按照阶级史观来分析,那蔡伦肯定是个大坏蛋:腐朽没落的剥削阶级、陷害无辜的政治流氓、把持朝政的卑鄙宦官啊!可是另一方面,蔡伦又是发明造纸技术的重要角色,别说对中国历史了,对世界历史都有很大的贡献。所以他在大多史书上成了正面角色。但我不是要批评作为发明家的蔡伦,虽然他研究造纸术的动机是攀交权贵,但并不会让他的研究成果失色。其实历史上有相当多的科学家、发明家和艺术家,他们创作的动机都是为了功名利禄。正是这强大的自私自利之心,才激励了无数天才把自己的聪明才智投入到人类文明的福祉中。假如不允许发明家们有私心,我们也就不会有今天如此灿烂的文化。
蔡伦不是纸张的发明者,而是改良者。在蔡伦之前,中国人已经会制造纸张了,但是技术还不成熟。蔡伦对造纸技术进行了重要的改进,提高了纸张的品质。蔡伦还研制出了用楮(chǔ)树皮制造纸张的技术。这种纸叫作“楮皮纸”,楮皮纸的质量更高,后来非常流行。宋代发行的纸币,就是用楮皮纸制造的。
其实,蔡伦改进后的纸张仍旧不够实用。在汉代,人们主要的书写材料还是绢帛和简牍。在蔡伦之后,造纸技术继续发展,性价比不断提高,到了东晋末年纸张才彻底代替了简牍。从此以后,除非是特殊的仪式需要,中国人书写文字都采用纸张,读书写字的成本大大降低了。
在前面讲文字的出现的时候我们说过,信息的传播成本对于人类文明的发展至关重要。每一次信息传播成本的降低,都对应着一次人类文明的飞跃。
纸张出现的意义就在于大规模地降低了信息的记录、传播成本。前面说过,因为简牍的出现,大规模的读书写字才成为现实,才会有春秋战国时候的百家争鸣,才允许秦帝国建立庞大的官僚系统。但是对于贫民百姓来说,简牍还是不够便宜。不仅制作成本高,而且太重,储存、运输都很麻烦。比如你现在读的这本书,拿在手里不算沉,如果写在简牍上的话就恐怖了,大概要有几十公斤的重量。这是什么概念呢?你不妨去厨房一趟,中等大小的米袋子是五公斤,你拎一拎,再想象一下四五个米袋子的重量是什么感觉。仅仅是这么一本小书,一个人搬都搬不动,何况还要摆满一个书架。再看一眼你的书包,是不是也有“学富五车”的感觉呢?
在简牍时代,除非是大富大贵之家,否则家中很少能藏书。穷苦一点儿的百姓根本读不到书。虽然秦朝以后政治上的贵族被消灭了,但是因为经济原因,读书仍旧是豪门的特权。因此在汉代到隋初的这段时期里,当官的基本都出身于豪门望族。
只有等纸张慢慢普及,读书成本大幅度降低以后,普通人读书才成为可能。后面我们会讲到,到了隋朝的时候,中国开始采取科举制度,允许普通百姓通过考试成为官员。科举制度打破了大家族垄断的政治权力,让中国进入了读书人执掌朝政的新时代。
科举制度得以实现,和纸张的普及是分不开的。
前面还说过,庞大的官僚系统需要大量的文件往来,有很多文字要远距离运输。轻便的纸张降低了文件往来的成本,使得之后的政权能够建立更为复杂、高效的官僚系统,为中国成为一个统一、稳定的大帝国起到了重要的作用。
另外,纸张的普及也改变了书法和绘画艺术。在简牍时代,文字经常写在窄窄的竹条或者木条上,受到面积的限制,书写者没有发挥的空间。使用纸张后,各种字体都可以随意书写,因此出现了书法艺术。绘画更得益于纸张,只有使用廉价的纸张,画家才能大量练习绘画,中国的绘画艺术因为纸张的普及才得以繁荣。