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杨浩看见卖油郎担着担子从远处的泥泞中跋涉而来，就急忙从棺材铺于跑了出去，将一块事先钉好的钉尖朝上的木板塞进卖油郎必经的泥路里，然后一溜烟儿地又跑回了棺材铺子。杨三爷正满手油腻地提着猪血肠大嚼大咽，看见杨浩慌慌张张地进来，就说：“邢四家的纸牛，你扎了两天了，还只是个空架子，人家明天可就来取了，你要是给我把活耽误了，小心我割下你的小鸡煎了下酒！”杨浩就小声嘟囔一声：“那你还不吃得满嘴的臊味儿！”杨三爷就大声嚷嚷：“你说什么?你再说一遍?你这个小混账！”小混账杨浩什么也不说，他动作麻利地坐在了纸牛架子前，把饺好的呈穗状的白纸往牛架子上糊。每糊一下他都想卖油郎就快过来了，他就要踩中那块木板了，他的脚一定会被扎出血眼，他会像被勒住脖子吊在树上的狗一样难受得暾嗷直叫。只是这时巷子里千万不要有人抢在他先经过，否则可就遭殃了。杨浩心不在焉地糊着纸牛，不时地抬眼看看门外。敞开的门灌进来的虽然是春风，但还是有几分寒意，柳树枝头的嫩芽才有黄豆粒那么大。杨三爷吃得意了，就哼着小曲用脚揉搓依偎在他身前的猫。杨浩不喜欢这只猫。它很贪婪，爱糟塌粮食，欺老凌弱，嫌贫爱富，有一回村中最穷的顾小六来买烧纸给老母亲烧百天，顾小六穿得实在太破了，猫就上前用嘴撕他的裤子，把本来已够惹眼的洞扯得更大，顾小六知道杨三爷钟爱这只猫，也不敢发怒，只能战战兢兢地站着，由着这只猫折腾。顾小六离开棺材铺时裤子就破得开了花，一块一块的碎布招展着，顾小六就仿佛挟着一片乌云在行走。事后杨路故意趁人不备时踩住猫的前爪，并且用一根铁丝去捅它的嘴。猫从此后对杨浩更是怒目而视。
杨浩终于听见卖油郎那类似猪遭屠戮一般的惨叫声了，他抿嘴乐了一下，接着糊纸牛。杨三爷一拍屁股起身走出门，他冲卖油郎叫；“你不好好卖油。哭的什么丧！”卖油郎大骂：“是哪个王八犊子把钉子给下到了泥里，痛死我了！”卖油郎已甩下担子，滚到路边洗染店高二嫂的门前。高二嫂正在奶孩子，她两手青紫地抱着孩子出来了，孩子叼着她的油瓶形状的奶，高二嫂侉声侉气地关心卖油郎：“你怎的了，好好地走着路，怎地就叫唤起来了?吓得我这一激灵。“卖油鄄平素最觊觎高二嫂像棒槌一样结实的奶，总想看上一眼，如今这艳福就搁在他眼皮底下，可他没有任何心情来瞄一眼。高二嫂见卖油郎的脚渗出血来，便说：“你怎踩上了钉子？”卖油郎恼怒地说：“准是你家高二甩在泥里的钉子!上回我给他打油少了半两，他就存心陷害我！”高二嫂不听还罢，一听满腔的同情心转而被怒火填满了，她说：“好呀，原来你给少打了半两油!上回我发现高二打回的油不对劲。以为他昧了半两油钱，还和他吵了一架!你这个该杀千刀的东西，真是报应！”高二嫂一激动，险些把孩子闪手掉在地上。孩子丢了奶头，又受了惊吓。哇哇地哭起来。卖油郎很不知趣地说：“谁让高二天天霸占着你呢。我少给他半两油，这还是抬举他呢！”高二嫂见杨三爷横着身子走过来了，也不和卖油郎计较了，转身回了洗染店。高二嫂憎恨杨三爷，认为他心黑手狠，专发死人的财，没做过一件善事。前一段有个日本人得病死了来买棺材，杨三爷很没骨气地差人把一口上好的棺材抬了去，一文钱也没要。杨三爷说：“谁当朝就得维护谁，有奶便是娘！”结果第二天早晨他推开棺材铺的门，见门口放着几堆狗屎。杨三爷也不在意，他说：“几泡狗屎就能镇住我哇?镇不住!我杨三爷就是活得让你们眼热，吃香的喝辣的，想要几房老婆都能成！”村里人虽然仇恨他，也只能敛声屏气地任他要威风。他们办丧事时离不开他。高二嫂很同情铺子里那个叫杨浩的孩子。他文静，内向，能吃苦，又非常懂事。有一次高二嫂从米店买了一袋米回家，谁承想口袋漏了，米漓漓拉拉地撒了一路。是杨浩叫住了高二嫂，并且端出个瓦盆沿路帮高二嫂一粒粒地拣米，足足用了一个正午。高二嫂知道杨浩是要来的孩子，杨三爷待他时好时坏，私下里就跟高二商量，想帮杨浩逃出去。高二知道杨三爷惹不起。便警告高二嫂不要多嘴多舌。然而热心肠的高二嫂依然我行我素，她见杨浩总是穿着一件上衣，颜色已经旧了，就为他重新染了衣服。见杨浩的鞋被脚趾给顶破了，就做双新的鞋送过去。每回杨三爷看见高二嫂的时候，都不无挖苦地说：“嗬，我家杨浩的干娘。”高二嫂便笑着答应，说：“杨三爷莫不如把好人做到底，就把杨浩过继给我得了！”杨三爷就会吐着痰说：“嗬，我才没那么傻呢!这孩子正是出活的时候！”
杨三爷问卖油郎：“你上回卖的豆油还有多少?那次的油榨得好，烧起来不起沫子，又香，要是还有的话，你给我担二十斤来！”
卖油郎带着哭腔说：“三爷，你倒是帮我把油先担回你的铺子，帮我请吴老冒来上点药!。”吴老冒开着一家药铺，他比杨三爷还抠门。人都说吴老冒若是拉下的屎中夹着个豆粒，他会毫不犹豫地拣出来吃了。
杨浩从窗前望见这一幕情景乐得直想欢呼，他仇恨卖油郎，如果不是他在中间牵线卖掉杨老汉的那头猪，杨浩就不会见到杨三爷，杨三爷也就不会动了收留他的心思。杨老汉不愿意用一口棺材来交换杨浩，杨三爷就说到做到地抬来一口棺材，气得杨老汉直吐血，不出一周就死了。杨路、杨昭都不在杨老汉身边，他们也许至今不知道爷爷的死讯。杨三爷顺理成章地把杨浩领回家中，第一顿饭就给他下马威，让他吃猫剩下的食。那是一碟只剩骨刺的鱼，碟周围有些许饭渣。杨浩心中作呕，扭身就走掉了。杨三爷在他背后冷嘲热讽地说：“咦喝，谱儿摆得倒不小，我告诉你，当年你杨三爷出道的时候，还吃过东家的猪食呢!不当人下人，哪得人上人！”接下来的三天，杨浩得到的仍是猫食，虽然他饿得头晕眼花。还是不肯吃一口。杨三爷大约觉得这么折腾下去，小家伙有可能支持不住，传出去好说不好听。万一杨浩真的饿死了。他还得弄口棺材打发他上路。实在划不来。于是就给他人吃的饭了。杨浩其实饭量并不大，他在杨老汉家还尽量克制自己的食欲，基本处于半饥半饱的状态，但在杨三爷家里，他却狼吞虎咽，食量大如牛。他认为不糟践杨三爷家的粮食白不糟践。谁叫他一肚子的坏水呢。杨浩每顿饭都撑得直打响嗝。屁声持续不断。杨三爷就吐着唾沫说：“你个小崽儿，倒赶上我的饭量了！”杨浩并不在意，照吃不误。气得杨三爷的婆娘不止一次饭后指桑驾槐地数落杨三爷，觉得他收留这个孩子实在土鳖。杨三爷讨厌女人指手划脚，就吹胡子瞪眼睛地训斥婆娘：“你怎么说话的，小心我休了你！”婆娘也不是省油的灯，当面不敢顶撞杨三爷，背地里就拿杨浩撒气。每每把一些杂活全都留给他，杨浩做到深夜才能弄出个眉目。结果这边杨浩还没睡上几个时辰，那面太阳也还睡着，婆娘又赶在第一遍鸡叫前把杨浩从被窝拽出来，把新活派给他。杨浩恹恹无力起来做活。有时忍不住又瞌睡过去了。若是睡在炉边时婆娘就会用火钩子将他打醒。若是睡在未洗涮完的碗盘前，婆娘就会兜头将脏水泼下，杨浩只能硬挺着起来继续做活。
杨三爷帮助卖油郎把担子担到了棺材铺子前。卖油郎跳着脚一蹦一蹦地单腿过来，像只大蚂蚱。他进了铺子见到杨浩，就说：“你这个小王八犊子，见了我怎么爱理不理的？”杨浩头也不抬地说：“我扎纸牛呢。”卖油郎气急地说：“我的脚被钉子扎了，你看没看见谁把木板塞到泥路里的？”杨浩依然头也不抬地说：“我扎纸牛呢，怎么能望窗外。”卖油郎被杨浩的态度激怒了，他骂：“你也太目中无人了，你算个什么玩意，说话都不看着我！”杨浩不卑不亢地说：“我又不是不认识你，看你干嘛，你的脸又没长花。”气得卖油郎把脚上的一只鞋脱下朝杨浩打去，骂他：“肯定是你这个坏小子千的！”杨浩仍然忙他的活计，不紧不慢地辩驳说：“我在这扎纸牛呢，哪有工夫去扎你的脚。”杨三爷的婆娘闻讯从里屋蓬头垢面地出来，她满嘴蒜味地接过杨浩的话茬对卖油郎说：“这孩子就是坏，也坏不到给你下钉子的份上，你休想讹我们的药钱。”卖油郎苦不堪言地说：“我的好嫂子，你怎么这么想我，一个脚扎了，能用几吊钱，我要是想讹你，天打五雷轰！”他们三人斗嘴的时候，杨三爷领着吴老冒来了。吴老冒是村子里惟一既穿长衫又着软缎马夹的人。别人也穿长衫，可没有配马夹的。吴老冒的行头则齐全得多。有时他还会配上一顶黑缎子瓜皮帽，把他的狐狸脸衬得像个鬼。吴老冒提着个棕红色的猪皮药箱，看上去神情活跃。一是他眼前有患者了，另一个则是村人皆知拖累了他大半辈子的瘫痪在床的老婆去世了。传说吴老冒想再娶一个，他手中的银钱多的是呢。吴老冒见了卖油郎惯常地说一句“不打紧，不要怕”，这是他对每一个患者的开场白，然后他察看了卖油郎的伤势，每看一眼都惯常地“唉哟”叫一声，仿佛病入已病入膏肓。他说：“扎得还真不浅，这里面都存了锈了，谁把生锈的钉子立在路上了？”杨浩听了想乐，然而只能忍着，依然全力以赴地扎纸牛，牛头已经初见端倪了。杨三爷在一旁说：“按我的土法子，用鞋底子把这些冒血的眼儿狠拍一顿，然后用盐水杀杀就行!‘吴老冒说：“按你的法子，他就得烂脚！”经不起打击的卖油郎十分孩子气地说：“我可不能让脚烂了，瘸着可怎么挑担子卖油？”吴老冒从药箱里取出一个紫色药瓶，然后用药棉球蘸着药水给卖油郎消毒。不用吴老冒说，杨浩已经知道他要说：“这药可是洋药，打海上过来的呢。”村里的人都知道吴老冒的这句口头禅。不论什么药，他都说是从外国运来的，仿佛不如此这药就不金贵。杨三爷呸了一口说：“操，你什么东西都是打海上过来的，你档里的玩意要是也打海上过来，全村的老娘们还不都得给吓跑！”说得吴老冒立刻涨紫了脸，神情已有几分窘了。杨三爷的婆娘连忙来打圆场，说：“干什么容易?这药不打海上来，也不能是自己从土里冒出来的。就说我们家的铺子，撑了这么些年，容易吗?大家都乡里乡亲的，抬头不见低头见，什么时候多要了别人的棺材钱?这木料和钉子像死孩子翻白眼仁似的见天涨价得吓人，我们也没把棺材翻倍地涨价，还有人背后说三道四，真是狼心狗肺！”吴老冒这才觉得自己的脸还能像饭馆门前的幌子迎风招展，他复又和颜悦色地给卖油郎清理脚伤，敷上草药，用绷带裹好。卖油郎付钱给他的时候，他也装腔作势地说：“有就给俩，没有就算了，治病救人要紧！”卖油郎故意吓唬吴老冒：“早晨我担着油出来，一两还没卖出去呢，手头真是没钱，下次再给吧。”吴老冒立刻慌神了，他紧张得鼻涕都流下来了，他说：“没有钱也没关系，反正你的脚也没法穿鞋了，这双鞋给了我，顶药钱就是了，我也不嫌弃，给远房姨姥家的孩子穿，他每天下地干活，用不着穿好鞋。”卖油郎才不舍得这双布鞋昵，才穿了不到半个月。他连忙从兜里摸出钱来，甩到吴老冒怀中：“够了吧?不够也将就着吧。”吴老冒满脸陪着笑，如释重负地把药箱锁好，坐在长条板凳上跟杨三爷聊天。
这三个男人每人卷了一支喇叭烟，抽得铺子里烟气蒙蒙的。杨浩已经开始用白纸糊牛肚子了，纸被他弄得哗啦哗啦地响，仿佛强劲的春风吹在了洋铁皮上。吴老冒说，他听说邻村有几个抗日的人最近要从队伍上回来，日本人已经摸清了行踪，回来后就会杀他们的头。吴老冒挤眉弄眼地对杨三爷说：“你的生意也就来了，少说也要卖掉五口棺材！”杨三爷说：“这帮穷鬼死了哪睡得起棺材?他们能用破炕席卷着走就算烧了高香了！”卖油郎也附和道：“就是，这样的人死了，家人怎舍得花钱发送?恐怕是连个照面也不敢，怕牵连上一家人。”吴老冒展了展长衫的褶皱，说：“我还听说杨老汉的孙子杨路也要回来，听说他不到一年就在队伍里混上了个小宫！”杨三爷挤着眼示意一下吴老冒，又用嘴角撇了撇杨浩，吴老冒心领神会地转移了话题。杨三爷对杨浩说：”你去洗染店把我前些日子送去的夹袄取回来，高二嫂最近只知道养孩子，连生意也不做了！”杨浩装做没听见，仍然糊他的纸牛。卖油郎就添油加醋地对杨三爷说：“你看没看见，这小东西越来越牛气了，你吩咐他的活，他就是不给你做。前些天你让他帮我提回一篮子土豆，他中途硬是给偷着扔了几个，我一到家就发现土豆不对头了，有两个麻脸的不见了！”吴老冒拍了拍马夹说：“该收拾，惯子如杀子，何况是个徒弟！”杨三爷说；”小崽子敢不听我的，我就捏碎他的卵子！”说着过去一脚把杨浩踢倒在地，杨浩像球一样在一堆白纸上弹跳了一下。他抬起头。瞪着双黑漆漆的眼睛定定地看着杨三爷。杨三爷叉着腰说：“刚才我跟你说话，你聋了是不是?，’杨浩说：“你不是跟我说过吗，做事情要专心，我在糊纸呢，耳朵里听到的只是纸声。”“你还敢犟嘴！”杨三爷气急地说，“你就是个吃的本事，今早吃掉了我两根猪血肠，依着你这么吃，村子里所有的猪一根肠子都剩不下！”“三爷，你也真舍得——”吴老冒“喷喷”说道：“一顿让他吃掉两根猪血肠，我就是嘴馋的时候，也只敢买一根，一根哇！”他那副苦大仇深的样子分外惹人发笑。卖油郎也火上浇油地说：“三爷，我上次吃你半块猪耳朵，你就心疼得肉跳，给这小东西一家伙吃掉了两根血肠你却不吭气了！”卖油郎又说：“让他去洗染店取回衣裳后，再跑我家去一趟，告诉我屋里人，就说我扎了脚，今天卖不了油了，让她来棺材铺子帮我把油担回去。”杨三爷数落着卖油郎说：“就你爱使唤人。你要是得了势，天底下的人非得被你折磨死不可！”杨三爷说罢伸手去拉杨浩，有些于心不忍地拍了下他的脑壳说：“你出去吧，先去人家报信来取油担子，然后再取衣裳。反正衣裳也不急穿。”杨浩从纸堆上站起，一声不吭地出门了。杨三爷冲他的背髟喊遭：“完事就回来，纸牛还等着用呢。”
杨浩沿着棺材铺子前的泥路慢吞吞地朝卖油郎家走去。他穿着一身蓝布衣裤，黑布鞋。以往他是讨厌这泥泞的，觉得双脚就像陷在大酱缸里一样难受。现在他却觉得这泥泞十分可爱，因为它掩藏了那块木板，使他的计策神不知鬼不觉地得以实现了。杨浩特别想哼一首歌，可他心底里一个歌也没存下。一只孱弱的猪瘦得皮包骨地在泥路上拱来拱去，弄得满嘴是泥。几只被饺了尾巴的鸡仓促地跑来跑去，把泥路印满了爪印，恍若一片橙枝的投影。村子里最近风传鸡可以上房，动不动就扑棱棱地飞起来，人们就别出心裁地铰掉鸡的尾巴，使它们难以飞高。杨浩实在不喜欢这个村子，无论杂货店、粮栈、还是油坊都是老气横秋的模样。村子里的房屋矮矮趴趴，每一条巷子都是脏的。尤其是融雪以来，初春的风将经冬存下来的污垢一览无余地暴露出来，这边散布着废铜烂铁，那边又遗弃着臭鞋底和烂棉花，让人觉得栖身之处就是个大垃圾场。杨浩觉得光顾这里的月亮也是破破烂烂的样子，所以他夜晚时噩梦连连。今夜梦见桥塌后洪水汹涌着冲走房屋，明夜又梦见死去的一家人在火海中挣扎着发出求救的呼号。坏消息就像水纹一样，一旦出现就是一片，接踵而来的噩耗使杨浩更加沉默寡盲。他跟着杨三爷学会了打棺材的一些诀窍，尤其学会了扎花圈和做纸制品的本领。他喜欢把一头牛扎得蛮气十足，似乎尖利的矛也难以捅破它：喜欢把马扎得飘逸非凡，似乎若不牵着它的缰绳，它就会放开四蹄疾风般地穿山跨河。杨浩还喜欢把纸童男童女扎得神采飞扬，童男虎头虎脑的，煞是可爱；而童女的羊角小辫像两缕流云一样可以飞起来。杨浩最不喜欢叠的，就是那些纸元宝，每个元宝看上去都像只蠢极了的小鞋。
卖油郎的婆娘坐在墙根下晒太阳，手中拿着一块豆面饼，吃得津津有味。她看见杨浩后“咦喝”叫了一声，那双本已十分突出的眼球更显得突了，似乎谁用手指轻轻一触就会滚出来。她说：“你不是从来不串门的吗，今天怎么来了？”杨浩说：“你家男人让我告诉你，让你去取油担子，他的脚让钉子扎了。”“这个废物！”女人骂了一句，又笑着逗引杨浩，“你跟我说说，你和杨三爷住在一起，你管他叫什么？”“我什么也不叫。”杨浩说。“那你和他说话怎么说呢？”女人饶有兴趣地问：“你也不能像吆喝牲口一样地叫他吧?。”“我就揪他的衣襟。”杨浩说，“一揪他的衣襟，他就知道我和他说话了。”女人把剩下的豆面饼使劲往嘴里填了填，填得两个腮帮子胀鼓鼓的，几乎无法咀嚼，她含糊不清地问杨浩：“杨三爷和他婆娘睡一个被窝么？”杨浩装着没听见，他转身朝外走。杨浩听高二嫂说过，杨三爷和卖油郎亲如兄弟，可他们的婆娘却颇为不和，只要见面就会吵架，有时还会动手，引来一群看热闹的人。她们原本是表姐妹，自幼在一起长大，感情融恰，连穿的衣裳都是一种花色的。要扎头绫子就都扎头绫子，要剪短发就都剪短发，甚至连她们的笑声都是一样的，又甜又脆，就像香瓜一样诱人。她们长大后同时看上了村中的教书先生，喜欢他穿着长衫仪表堂堂的样子，喜欢他把指甲修得轮廓分明。结果教书先生哪个姊妹也没看上，娶了个豆腐坊的比她们大七岁的小寡妇为妻，令两姊妹伤心不已。姐姐埋怨妹妹横刀夺爱，妹妹嫌姐姐不自量力。从此后她们不再讲话。姐姐嫁给了棺材铺子的杨三爷，妹妹在村中再挑不出比杨三爷更财大气粗的，只能屈尊嫁了卖油郎。她自认为比姐姐姿色动人，因而失落感也就强，嫁给卖油郎后总是长吁短叹，懒于操持家务，弄得家不像个家的模样。猪浑身长癞，鸡饿得老去别人家啄食，被子上有茶渍和月经的累累污血，玻璃窗永远混浊不堪。她闲来无事就仰躺在炕上哼小调，她的一双儿女穿得又脏又破，终日拖着鼻涕，她不只一次嚷者要把他们送人。虽然她如此破罐子破摔，卖油部还是对她忠心耿耿，心甘情愿把她养起来。村子里有人背后讲究他的女人，卖油郎还义正辞严地予以还击，骂别人“下贱”。将来到了阴间必定被阎王殿的判宫给割了舌头。至于他自己的舌头谁来割，他自已是不管的了。
杨浩边往回返边想，卖油郎女人若是去棺材铺子担油，还不得踅进铺子和她表姐大吵一通。她们可别把他扎的纸牛弄破了。杨浩经过粮栈的时候看见了吴老冒挎着药箱远远过来，杨浩不知道他们说杨路一些什么坏话。杨路能在队伍里混上个小宫，将来也会错不了。杨浩盼望他有一天带着自己的队伍打回来，把那些小日本全杀光了。吴老冒的缎子马夹在阳光下闪着迷乱的光，他一直低着头朝路面上看，企图能意外拣到什么东西。吴老冒肯定没谈尽兴，就往家返了，人人都知道他即使闲着，也要闲在家里，仿佛闲在外面的光阴没有家里的更金贵。
