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工人房是个长方条的房子。屋里的墙刷成白色，没铺地。三面墙上都开着小小的方窗，第四面墙上是一扇带木头门闩的结实房门。八张床铺靠墙排开，其中五张上面铺了毯子，另外三张的粗麻袋布裸露着。每张床的床头上方都钉着一个苹果箱，开口朝前，这是个两层的架子，可以放床铺主人的私人物品。架子上都有些小物件，肥皂、爽身粉、剃刀，还有农场工人喜欢看的那些西部杂志，他们总对它大肆嘲笑，心底里却暗暗相信里面的东西。也有些药、小药瓶、梳子之类的。有的箱子侧面钉上了钉子，挂着几条领带。靠墙立着一架乌黑的生铁炉子，烟囱笔直穿过天花板。屋子中间放着一张大方桌，上面摊着扑克牌，桌边拼着一圈箱子，人们玩牌时可以坐在上面。
差不多上午十点了，太阳透过其中一面墙上的窗户照进来，光柱里灰尘飞舞，苍蝇在光柱内外穿进穿出，像飞快划过天空的星星。
木闩抬起。门开了。一个高个儿驼背老人走进门来。他穿一身蓝色工装，左手攥着把手推式大扫帚。在他身后，跟着进门的是乔治，乔治身后，跟着莱尼。
“老板昨天晚上就在等你们了。”老人说，“你们今天一大早没到，他可恼火得很。”他伸出右胳膊，袖管口露出树枝般的圆手腕，没有手掌。“你们可以睡那两张床。”他说着，比了比靠近炉子的两张铺。
乔治走过去，把毯子扔在塞满稻草的麻袋上—— 那就是床垫。他瞧了一眼自己的木箱架子，从里面捡出一个黄色小罐子。“嘿，这他妈是什么？”
“我不知道。”老人说。
“说是‘有效杀灭虱子、蟑螂和其他虫害’。你给我们的是他妈的什么鬼床铺，啊。我们可不想被咬得满腿包。”
老杂工挪了挪扫帚，用胳膊肘夹在腋下，伸手接过罐子。他仔仔细细地研究了一番标签。“这么跟你说吧—— ”最后，他说，“上一个住这张铺的家伙是个铁匠—— 见鬼的好小子，很干净，就像你愿意打交道的任何干净家伙一样。就连吃过东西之后都要洗手。”
“那他怎么会生虱子？”乔治有点生气了。莱尼把他的铺盖卷儿放在隔壁铺上，坐了下来。这会儿正张大了嘴，看着乔治。
“这么跟你说吧，”老杂工说，“住这张床的那个铁匠—— 他叫怀特伊—— 是那种家伙，就算没虫子，也会把这种东西放在手边—— 只是以防万一。明白吗？跟你说吧，他会做什么—— 吃饭时，他会把煮熟的土豆剥干净皮，剔掉每一个小黑点，不管那是什么，然后才开吃。就连鸡蛋上有个红点，他都要先挖掉。最后是因为伙食走的。他就是那种家伙—— 干净。礼拜天，就算哪儿都不去，也要收拾得整整齐齐，说不定还要打个领结，到头来也不过就是坐在这间屋子里。”
“我可吃不准。”乔治怀疑地说，“你说他是为什么走的？”
老人把黄罐子塞进口袋，手指关节摩挲着他硬戗戗的白胡茬。“为什么……他么……就是走了，跟别的随便什么小子一样。说是因为伙食。其实就是想走。除了伙食，没说其他理由。就是有天晚上，突然说，‘给我结钱’，随便哪个小子都可能这样。”
乔治掀开他的麻袋垫子，看了看底下。又弯下腰，一点一点仔细地检查麻袋。莱尼立刻站起身，有样学样地开始检查自己的床铺。最后，乔治像是满意了。他解开铺盖卷儿，把东西放到架子上，他的剃刀和肥皂条，他的梳子和装着药丸的瓶子，他的搽剂和皮表带。然后，把毯子整整齐齐地铺在床上。老人说：“我猜老板马上就要来了。今天早上你们没到，他气得要死。我们吃早饭那会儿他就跑来了，说，‘见鬼，新来的家伙在哪里？’还对牲口佬发了好大一通火。”
乔治抚平床铺上的一道皱褶，坐下来。“对牲口佬发了好大一通火？”他问。
“没错。你知道，他是个黑鬼。”
“黑鬼，哈？”
“是啊。也是个好人。背是歪的，被马踢过。老板一不痛快就冲他发火。不过牲口佬才不在乎。他看很多书。他房里有很多书。”
“老板人怎么样？”乔治问。
“噢，他人很好。有时候发发脾气，但人很好。这么说吧—— 知道圣诞节时他干了什么？弄来了一加仑威士忌，就在这里，说，‘放开喝吧，小子们。圣诞节一年就一次。’”
“活见鬼了！整整一加仑？”
“是的，先生。耶稣啊，我们乐坏了。那天晚上，他们把黑鬼也放进来了。那个叫斯密提的小牛仔追着黑鬼跑。干得也相当漂亮。他们不让他上脚。所以黑鬼就赢了。要是能上脚踢，斯密提说，他就要把黑鬼干掉。那些小子说，因为黑鬼背坏了，所以斯密提不能上脚。”他顿了顿，咂摸回忆的滋味。“后来，小子们跑去索莱达，痛痛快快胡闹了一通。我没去。如今没那份精神去胡闹了。”
莱尼刚刚收拾好他的床铺。木闩再次抬起，门开了。一个又矮又胖的男人站在大敞的门口。他身穿蓝色工装裤和法兰绒衬衫，黑色背心敞着怀，外面套一件黑色夹克。他的两个大拇指挂在皮带上，把方形的皮带钢扣夹在中间。头上顶着一顶脏兮兮的棕色软呢牛仔帽，脚上蹬着带马刺的厚跟靴子，证明他不是劳工。
老杂工飞快望了他一眼，赶紧拖着脚步往门口走，一边还用手指关节摩挲着他的胡子。“这些小子刚到。”他说着，笨手笨脚地挨过老板身边，走出门去。
老板走进屋子，脚步又快又细碎，腿脚肥胖的人走起路来常常这样。“我写信给莫里和雷迪介绍所，说我要两个人今天上午开工。你们有工作单吧？”乔治伸手从口袋里掏出工作单，递给老板。“莫里和雷迪没问题。这里，写着呢，你们今天早上就应该在这里开工了。”
乔治垂头看自己的脚。“巴士司机指错路了。”他说，“我们走了十英里。没到地方就叫我们下车了。早上又没车搭。”
老板两眼一眯。“算了，我这里要开始收麦子了，还少两个人。现在去也没用，吃过饭再去吧。”他从口袋里抽出考勤簿，翻开，里面夹着一支铅笔。乔治意味深长地对莱尼皱了皱眉，莱尼点点头，表示明白了。老板舔舔铅笔。“你叫什么？”
“乔治·米尔顿。”
“你呢？”
乔治说：“他叫莱尼·斯莫尔。”
名字都记在了考勤簿里。“咱们看看，今天是二十号，二十号中午。”他合上本子。“你们俩之前在哪里工作？”
“北边，威德一带。”乔治说。
“你呢，也一样？”这是问莱尼。
“是，他也是。”乔治说。
老板开玩笑地伸出一根手指，指着莱尼。“他不爱说话，是吗？”
“是，他不爱说，不过他是个很好的工人，壮得像头牛。”
莱尼自顾自笑了起来。“壮得像头牛。”他重复道。
乔治恼怒地瞪了他一眼。莱尼羞愧地垂下头，他忘了。
老板突然说，“听着，斯莫尔！”莱尼抬起头，“你会干什么？”
慌乱中，莱尼看向乔治求助。“你让他干什么他就能干什么。”乔治说，“他赶牲口是把好手。他能扛麦包，会开耕田机。他什么都能干。让他试试就知道了。”
老板转向乔治。“那你干吗不让他回答？你有什么想瞒着我？”
乔治大声打断了他：“噢！我没说他脑子好使。他脑子不行。我说的是，他是个好得要命的工人。他一次能扛四百磅的包。”
老板小心地把小本子塞进口袋。拇指挂在皮带上，眯起一只眼睛。“这么说的话—— 你图什么？”
“啊？”
