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“别让他找上你—— 要是那个婊子养的打你，就让他知道—— ”
“让他知道什么，乔治？”
“没什么，没什么。到时候我再告诉你。瞧，莱尼，要是你惹上任何麻烦，还记得我跟你说过该怎么办吧？”
莱尼抬起胳膊肘，脸皱成一团，想着。然后，他伤心地把目光转到乔治脸上。“要是我惹上麻烦，你就不让我养兔子了。”
“我不是说这个。你记得我们昨天晚上睡在哪里吧？沿着河往下走？”
“是，我记得。噢，我当然记得！我去那里，躲在灌木丛里。”
“躲好，等我去找你。别让任何人看到你。躲在河边的灌木丛里。重复一遍。”
“躲在河边的灌木丛里，沿着河往下走的灌木丛里。”
“要是你惹上麻烦。”
“要是我惹上麻烦。”
门外响起刺耳的刹车声。一声喊叫传来：“牲口—— 佬。喂！牲—— 口佬。”
乔治说：“自己再默背一遍，莱尼，这样你就不会忘了。”
门口的长方形阳光块被遮住了，两人抬眼望去。一个女孩站在门口，正朝屋里张望。她有一对丰满的大红唇，两眼分得很开，化着浓妆。指甲涂成红色。头发一绺一绺地打着细细的卷，活像香肠一样。她穿着一条家常的棉布裙子和一双红拖鞋，鞋背上有一小撮红色的鸵鸟毛当装饰。“我找科里。”她说，声音里带着股脆弱的鼻音。
乔治转开视线，又转回去。“他刚刚还在这里，不过已经走了。”
“噢！”她双手背到身后，斜倚在门框上，这样，身体自然就向前挺起来了。“你们是新来的伙计，是吧？”
“是。”
莱尼的目光从上往下扫过她的身体，她似乎并没有看莱尼，却还是收敛了些。她看了看自己的手指甲。“科里有时候会在这里。”她解释道。
乔治硬邦邦地说：“那他现在不在。”
“他不在的话，我猜我最好再去其他地方看看。”她调笑地说。
莱尼望着她，入了迷。乔治说：“看到他的话，我会跟他说你在找他。”
她狡猾地笑起来，扭了扭身子。“没人能责备一个找人的人。”她说。脚步声在她身后响起，径直走过。她回过头。“嗨，斯利姆。”她说。
斯利姆的声音从门口传进来。“嗨，美人儿。”
“我在找科里，斯利姆。”
“哦，那你可没怎么用心啊。我看到他进你们房子里了。”
她骤然变了脸色。“再见，小伙子们。”她冲屋子里扔下一句招呼，便急匆匆地跑开了。
乔治回头看向莱尼。“耶稣啊，真是个荡妇。”他说，“原来这就是科里选来当老婆的人。”
“她很好看。”莱尼分辩道。
“是啊，她还一点都没卖弄呢。科里有得吃苦头了。只要二十块钱，她铁定就会跑掉。”
莱尼仍然盯着门口，她刚刚站立的地方。“老天，她真好看。”他痴痴地说。乔治猛地低下头看他，伸手拎起他的一只耳朵，摇晃着他。
“听我说，你这笨蛋王八蛋。”他怒冲冲地说，“你不准再看那个婊子，一眼都不准。我不管她说什么还是做什么。我见过这些人是怎么害人的，可我从没见过比她更坏的祸害。你给我离她远远的。”
莱尼试图解救他的耳朵。“我什么都没干，乔治。”
“是啊，你什么都没干。可她往那门边一站，露出大腿那会儿，你也没看其他地方。”
“我没想干坏事，乔治。真的，我没有。”
“行了，你离她远远的，因为她是个祸害，要说我见过什么祸害的话，那肯定就是她了。科里要往坑里跳就跳吧。他自找的。涂满凡士林的手套，”乔治厌恶地说，“我打赌，他还吃生鸡蛋，还给特卖药药店写信呢。”
突然间，莱尼哭喊起来—— “我不喜欢这个地方，乔治。这个地方不好。我要走，不在这里。”
“我们必须留下，直到赚到钱。我们没办法，莱尼。只要可以走，我们立刻就走。我也不比你更喜欢这里。”他回到桌边，重新开始一局纸牌接龙。“不，我不喜欢。”他说，“只要两毛钱，我就会离开这里。要是能打牌赚上几块钱，我们就能离开这里，顺着美利坚河往上走，去淘金子。到那个时候，说不定我们一天能赚上好几块钱，说不定能攒下一笔钱来。”
莱尼眼巴巴地凑上前去。“我们走吧，乔治。我们离开这里。这里不好。”
“我们得留下来。”乔治一锤定音，“现在闭嘴。那些家伙要进来了。”
旁边的盥洗房里传来哗啦啦的水声和盆子嘁里嘎啦的响动。乔治研究着他的牌。“也许我们也应该去洗洗。”他说，“不过我们还什么都没干，没弄脏。”
一个高个儿男人站在了门口。他胳膊下夹着一顶软呢牛仔帽，正把他又黑又长，还带着水汽的头发整个往后梳。和其他人一样，他穿着蓝色工装和牛仔短外套。理好头发，他走进屋子，行动间散发着一种威严，只有高贵的、大师级的手艺人才能拥有的威严。他是个了不起的牛仔，农场的王子，只要有一根绳子可以用来管好领头的牲口，他就能赶十头、十六头甚至二十头骡子。他可以挥舞鞭子，抽飞骡子屁股上的苍蝇，却不碰到骡子。他的举手投足里自有一种庄重的意味和浓浓的安定感，只要他开口，所有说话的人都会停下来。他是那么有威望，无论说什么都叫人信服，不管是谈政治，还是说爱情。这就是斯利姆，了不起的牛仔。他面容消瘦，看不出年纪。也许三十五岁，或者四十岁。他的耳朵听得出人们的弦外之音，他平淡的言语能传达话外之意，无关思考，关乎的，是比思考更重要的理解。他的双手巨大而嶙峋，动作起来却优雅得宛如敬神的舞者。
他理好被挤扁的帽子，从正中压出一溜凹痕，戴到头上，这才和气地看向屋子里的两个人。“外面亮得要命。”他温和地说，“刚进来差不多什么都看不到。你们是新来的？”
“刚到。”乔治说。
“是要扛麦包？”
