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“老板是这么说的。”
斯利姆拣了桌子对面的一个箱子坐下，面对乔治。他仔细看了看颠倒的接龙牌。“希望你们能到我这组来。”他说。他的声音非常温柔，“我组里有两个废物，连麦包和面包都分不清。你们俩以前扛过麦包吗？”
“当然，扛过。”乔治说，“我没什么好说的，可那个大个子，一个人就抵得上平常两个人还多。”
莱尼在听他们说话，眼睛在他们之间转来转去，听到这句夸赞，不由满足地笑了起来。同样因为这句夸赞，斯利姆给了乔治一个满意的眼神。他俯身探过桌子，捏起一张散牌的角。“你们俩一直结伴走？”他的声音很友好。那是在请求信任，而非要求。
“没错。”乔治说，“我们算是互相照顾。”他伸出大拇指，指了指莱尼。“他不聪明。不过干活绝对是一把好手。绝对的好手，只是不聪明。我认识他很长时间了。”
斯利姆看了看乔治，目光越过他。“没多少人能一直结伴。”他沉吟道，“我不知道为什么。也许在这个该死的世界里，人人都害怕其他人。”
“有个熟人一起，比一个人到处跑强多了。”乔治说。
一个挺着大肚子的壮汉走进工人房。他洗过头，整个脑袋都冲了水，还在往下滴着水珠。“嗨，斯利姆。”他说着，突然停下来，盯着乔治和莱尼。
“这些伙计刚到。”斯利姆介绍道。
“很高兴认识你们。”大块头说，“我叫卡尔森。”
“我是乔治·米尔顿。这边这个是莱尼·斯莫尔。”
“很高兴认识你们。”卡尔森又说了一遍，“他可不小<sup><a id="noteref_1" href="#footnote_1">[1]</a></sup>啊。”他被自己的笑话逗得轻声笑起来。“绝对不小。”他重复道，“正要问你呢，斯利姆—— 你的母狗怎么样了？我看它今天早上没在你的马车边。”
“她昨晚把小狗生下来了。”斯利姆说，“一共九只。我当时就淹死了四只。她喂不了那么多。”
“还有五只，嗯？”
“是，五只。我把大个儿的都留下了。”
“你看它们会是什么狗？”
“我不知道。”斯利姆说，“我猜多半是牧羊犬。她发情那阵子，附近见得最多的就是这种。”
卡尔森接着问：“有五只小狗，嗯。都打算自己留着？”
“不知道。总得留一阵子，它们得喝露露的奶。”
卡尔森沉吟着说：“喏，你看，斯利姆。我在琢磨着，坎迪的狗实在是老得要命了，路都走不动。还臭得要命。每次它进来以后，那股子味道我两三天都能闻得到。你干吗不叫坎迪开枪打死他的老狗，再拿只小狗给他养呢？隔着一英里我都能闻到那股子味道。牙也没了，眼睛也快瞎了，饭都不能吃。坎迪喂它喝牛奶。别的它什么都嚼不动。”
乔治专心地看着斯利姆。突然，外面响起三角铁的声音，开始很慢，然后越来越快，直到敲击声连成一线，分不出彼此。声音停下得也很突然，跟开始时一样。
“开饭了。”卡尔森说。
门外，人群拥过，一阵嘈杂声轰然响起。
斯利姆慢慢站起身，模样庄重。“趁他们还有东西可吃，你们俩最好快点来。再过几分钟就什么都剩不下了。”
卡尔森退后两步，把斯利姆让到前面，一起走出门去。
莱尼兴奋地望着乔治。乔治搅乱手下的牌。“是！”乔治说，“我听到了，莱尼。我会问问他的。”
“要只花的，棕色和白色。”莱尼兴奋地叫道。
“快点。我们去吃东西。我都不知道他有没有棕白花的。”
莱尼躺在床上没动。“你现在就问，乔治，这样他就不会再把它们淹死了。”
“好。快点，站起来。”
莱尼翻身下床，站起来。两人朝门口走去，快到门口时，科里突然蹿了进来。
“你们在这里见过一个姑娘吗？”他气冲冲地问。
乔治冷静地说：“差不多半个小时之前吧。”
“她他妈的来干什么？”
乔治静静站着，看着这个生气的小个子男人。他毫不客气地说：“她说—— 她在找你。”
科里像是第一次见到乔治。他目光闪烁，上下打量着乔治，估量他的身高，盘算他的臂长，审视他的腰腹。“算了，她往哪边走了？”最后，他问道。
“不知道。”乔治说，“我没看着她走。”
科里瞪了他一会儿，转身跑出门去。
乔治说：“你知道，莱尼，恐怕我自己就要跟这个混蛋起冲突了。我讨厌他讨厌得要死。耶稣基督啊！快。该死的，他们要没有吃的了。”
他们走出房门。阳光在窗下划出一道细线。盘子叮叮当当的声音远远传过来。
过了会儿，那只老狗一瘸一拐地从敞开的门里走进来。它用它温和的、半瞎的眼睛四下看了看，又闻了闻，才趴下来，头搁在两只爪子间。科里再一次急匆匆地出现，站在门口，朝屋里看了看。老狗抬起头，可还不等科里跑开，斑白的脑袋便重新垂到了地板上。
<a href="#noteref_1">[1]</a>“斯莫尔”即“Small”，字面意思是“小”。
