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“明白。”玛丽挂断了电话，转向其他人，“奥姆回来了吗？”
她越想越觉得离谱。瑞克在做什么，在想什么，为什么这样做，这些概念越来越复杂，越来越不像她所了解的那位年轻地球人。突然，她又被拽回到现实中。
“要是你能确定他没出去就打电话给她，否则就不要打。”
另一些脚印出现在她的面前，从她左边过来，也就是山谷末端那个方向。这是好几个人留下的足迹，它们并入了她正在跟随的那条足迹，然后完全混在一起看不出来了。她往前看，想找出踩在它们上面的IV型脚印，然后震惊地发现IV型脚印居然消失了！
吉姆考虑了片刻。
意思很明显了，但她拒绝接受。她没有立刻联系吉姆，而是专门花了几分钟仔细检查月壤和上面的痕迹。最终她呼叫出去时，声音再次充满了沮丧：
“奥姆现在正在联系气闸值班室，”玛丽回答，“过一会儿我就能给你回话了。如果我了解到什么，需要再打电话给苏斯比太太吗？”
“老大，还有奥姆，你们能听到吗？不要在这里找了。我们又搞错了。”
“我想我很快就可以离开了，”他说，“可能再等半小时吧。同时，你们去找下当时在北下值班的人，问问当时瑞克知道自己提前到了之后有没有跟他说过自己要去哪里，然后再联系我。”
吉姆把嘴边的脏话咽了回去。
女孩简洁地报告了目前的情况。吉姆的第一反应也是更担心苏斯比夫人，而不是他的侄子。他同意玛丽认为那名男孩可能在威尔逊镇内的某处，并感谢她让苏斯比夫人相信了这一点。
“解释一下！”
她们花了几分钟的时间才与他联系上。他在遥远的工作通道里，需要通过便携式中继设备才能收到信号，这样只能进行语音通话，他看不到是谁打来的，一开始也没有听出玛丽的声音。
“我们要找的人从山谷方向来，跟大概八九个人一起。从我站的这个地方，他跟其他人分开了。他实际上是跟他们一起的，而不是跟着较早的一群人的足迹前进。因为一些足迹在其他人上面，一些在下面，所以这组脚印肯定不是瑞克的。”
在玛丽的要求下，苏斯比太太叫妹妹来到屏幕前。埃德娜无意中听到了她俩大部分的谈话，了解到了相关的情况。她告诉玛丽，吉姆·塔利斯仍然在矿井里，还给了她吉姆的视频电话号码。女孩立刻挂断电话，打电话给吉姆。
“好吧。”吉姆冷静下来了，平静地说，“待在那儿别动，玛丽，我来接你。然后我们去追奥姆，你们其他人有能联系到奥姆的吗？我联系不到他。”
玛丽的话让瑞克的继母平静了不少。她自己就曾不止一次找不到从购物区回塔利斯家的路。
一时间，通信频道里异常嘈杂，每个人都在呼叫奥姆。但谁也没有得到回应。显然，他处于中继站覆盖不到的盲区里。吉姆等待片刻之后，又说话了：
“请等一下，”玛丽打断对方，接着，她继续安慰道，“先假设瑞克提前了十一二个小时来到这里。即便如此，我也不明白他怎么可能那么笨，会一个人跑到外界去。此外，他们也不会让他通过的。他肯定意识到自己搞错时间了，现在说不定正在城里乱逛呢。也许他去了矿井想看看吉姆老大遇到了什么麻烦。我们会打电话给他，瑞克可能现在还在矿井，但更有可能只是在城里迷路了。这个小镇沿着几条矿脉修了很远的路之后，镇上的人才想起要好好规划通道建设，我觉得新来的人是很容易迷路的。”
“玛丽，我看不到你，也不知道你在哪里。你能看到我的话，给我一个闪光。”
电话另一端的玛丽·迪侬布并没想到这种可能性。虽然对方这么说，她依旧不相信。但无论如何她认为，现在的第一要务是安抚苏斯比夫人，这比查明真相更为重要。
女孩从太空服的腰部解开一根铅笔大小的管子，瞄准远处的车辆按下了开关。光线非常明亮，当然在真空中其他角度是不可见的。她轻轻挥舞着管子。几秒钟之后吉姆又说话了：
她花了几秒钟时间才意识到，瑞克离开塔利斯家之后就下落不明了。瞬间各种问题像连珠炮一样炸开了。在一片嘈杂的通话中，苏斯比夫人说她认为瑞克现在应该在外界的某处。
“很好，我定位到你了。等一下，我两分钟之后到。”
“第一足迹”的成员们七点四十五分来到了北下气闸，没有人知道要是瑞克没来该怎么办。根据他们自己的规矩，内部人员谁错过了约定时间都是咎由自取，但这次不同，因为有外部人员。他们讨论了一阵子，还发了一通牢骚，最终认为，瑞克迟到也许不完全是他的错，应该给他家里打电话问问他为什么没来。接电话的是伊芙琳·苏斯比。
他很准时。车停下来，玛丽跳进了驾驶室。他想不出要说什么安慰的话。她整个人都陷入了痛苦的失望之中。那组带来希望的脚印已经无济于事了。好了，他告诉自己，虽然不知该怎么办，但还要继续尝试。
伊芙琳·苏斯比睡到大约九点半才醒来，她感到有点内疚。她本来打算到时候叫醒瑞克，但发现他已经走了，就把这件事忘了，也没告诉埃德娜，因为她看起来很担心还在矿井里的丈夫。结果，瑞克走了十一个小时，竟然没有一个人惦记他。
“奥姆在哪里？最好你来开车，玛丽，往你觉得他所在的位置走。”
他又一次环顾四周，寻找其他方向上的基准点。太阳高挂在西方的天空中，大约有五十度，这太高了，不能用做导航。地球也是一样，离太阳太近，很难看清。星星呢？他返回到了气闸走廊的遮光檐下，发现他只能看到比较明亮的那些星星。北斗七星看起来和在地球看一样，他的视线循着指极星<sup><a id="back_note_58" href="#note_58">[58]</a></sup>向下，再往左，找到了地平线上方的北极星。它就在那里！和波士顿到地球赤道的距离相比，从他这里到月球赤道的距离更短。远方山间的一处缺口正好在北极星下方，瑞克尽可能观察了一番他与远方山谷之间的这片土地，终于决定出发了。
她滑进吉姆给他腾出来的驾驶座。“让我看看，我是从那边来的，他是要去……没错，是那边。”她平稳地打了个方向，开始加速。
他只等了几秒钟，也没想着会收到回应。他心想走到山坡那里的时候，可能会遇到他们，或者会被他们看到。
“你确定？”吉姆只是习惯性地随口问一下。他以为对方也只会随口一答。
“玛丽！艾奇！有‘第一足迹’的人在吗？有谁在通信范围内吗？能听到吗？”
但他万万没想到接下来的回答是这么出人意料：
也许吧，只不过这里能看到好几座山谷，必须做出选择。他选了最显眼的那个，但还是首先打开了通信器。
“嗯……”她含糊地指了指前方，那里有一座小山，对一个不熟悉月面风景的人来说，更像是远处环形山的南侧边缘，“这就是我们……等一下！”幸亏玛丽这时没有猛打方向，她突然想起一件事。“我想到了。北下外面的几百米的地面都被踩实了。马克二十型履带车出门之后，那里不会再增加新痕迹了吧？我们凭经验就知道到皮卡德G区的方向，但瑞克只能从地图上了解。所以，如果没有脚印或任何东西来引导他，他怎么知道要往哪个方向走？”
他环顾四周进行定位。威尔逊镇处于塔朗迪乌斯X区东南方的山脚下，大概位置是月球标准坐标东经51.3度，北纬7.6度。东北方向大约五十英里处就是危海。北下气闸正对塔朗迪乌斯X区那宽广但形状不规则的平原，顾名思义，北中和北上位于山坡上更高的位置，而且也是正对平原。从目前所站的地方，瑞克能看见绵延十英里满是坑洞的地面、一直延伸到西面的山峰，甚至包括更远处从西北方到北方的山丘，它们环绕着威尔逊镇，地势逐渐升高，直到挡住视线。他知道，要走的路就在北方，经过山脚，然后拐入一座通往皮卡德G区的山谷，如果地图上的等高线是正确的，从这里应该就可以看到那座山谷。
这个问题也不是真的在问吉姆。实际上，即便他有答案，这女孩也根本没有给他时间来回答。她不停地说话，把自己的想法一股脑地说了出来。吉姆大概明白发生了什么。玛丽又沉浸在一个想法里了。他想说点什么反驳，但做不到。那孩子像往常一样，处于既理性又激动的状态。他们到达小山那里时，她还在喋喋不休。吉姆好不容易插了几句话，但都是“你依旧不能确定”之类的含糊其词。这种消极意见没有影响到玛丽。她非常确定。快到山顶的时候，他又插了几句。但等他们越过山顶联系上奥姆·霍夫曼之后，吉姆已经下定决心跟她一起走了。
瑞克当然感到很不安。他知道，无论是他的母亲还是姨父都不会同意他这么做。但他没有想到，就算他追上去，“第一足迹”的成员也可能不会同意他这样做，否则他早就掉头回去了。更何况他从没有想到自己正处于极度危险之中。瑞克觉得其他人应该没走太远，而且路也很平坦。毕竟，他已经在姨父的办公室里研究了好多个小时的地图了。他可以凭借记忆直接在脑海中画出到皮卡德GA区的路线。
放弃有组织有纪律的搜索方式，把希望寄托于她是对的，虽然不太安全。但如果她的想法不对，错误便可能是致命的。
蒙特让他通过了，门关闭之后又检查了内侧的手动密封开关，然后冲着透明的墙壁打了个“继续前进”的手势。外闸门也闪起了绿灯。瑞克打开了那个标记明显的开关，穿过了闸门，又把门关上，从皮埃尔·蒙特的视线中消失了，接下来的很多个小时里，他也从所有人的视线中消失了。
另一方面，如果她是对的，而他没有听从，结果可能同样致命。
要是瑞克的动作显得缓慢而笨拙，要是皮埃尔·蒙特怀疑瑞克·苏斯比从未有过进入真空环境的经验……但没有什么让蒙特起疑心。衣服穿得很顺利，也很合身。瑞克把头盔和手套连接得当，再密封好，打手势要求进行气密性检查，并测试了无线通信系统。接着，他大步走向内闸门，熟练地转动圆形开关，等到门内闪动的灯光变成绿色才打开大门。一切都表明他好像已经几十次、上百次做过这些动作了。
奥姆搜索的这条路穿过一座小山，也穿过环形山边缘的南侧。他们最终也没有查出这条足迹是谁在什么时候为什么留下的。奥姆发现无法接通无线电，便没有继续前往第二座小山，所以他们再次联系上的时候，他已经开始往回走了。这节省了时间，更让玛丽高昂的士气暴涨。
在管理员的注视之下，他迅速而正确地穿上了太空服，但谁又能料到之前的训练课程反而会引发一场灾难呢？吉姆·塔利斯事后也懊悔不已。
在女孩获得灵感的二十五分钟之后，履带车载着“第一足迹”的八名成员接近了山谷口的位置。
值得赞赏的是，瑞克从未指责蒙特说的这些话导致了这场意外事故。有些人会说，如果没有蒙特的建议，这个男孩就不会出门。瑞克之前确实有过这种想法，他也从未否认过这一点。他默默地走到姨父之前提到那个装着他的太空服的箱子前面，把衣服拉了出来。也许这才是他犯下的最大的错误。
吉姆·塔利斯和依然留在GA区的团队成员取得了联系。虽然他们必须处于无线电盲区中，但其中一人还是走到环形山边缘进行例行的安全报告。吉姆安慰他们，让他们继续进行艾奇的项目，但要时刻准备着，万一这个新想法失败了，还要重新开始搜索皮卡德G区。他还让那两个人依旧待在塔朗迪乌斯X区，告诉他们继续向北下方向搜索。他暗自做了决定，如果玛丽的这个想法没用，他将宣布进入紧急状态以寻求更多的帮助。
“那他们应该没走多远。如果你已经穿好衣服了，应该很容易就能赶上他们。我来帮你做气密性检查。”
伊芙琳·苏斯比在事后也非常难理解吉姆的态度。她一直坚信瑞克在城里的某个地方，很久以后才有人告诉她孩子出了意外。第一时间的震惊褪去之后，她最激烈的反应就是喋喋不休地谴责艾奇和他的朋友们冷血。过了很长时间，她才承认有比人命关天更重要的事情。她对妹夫也冷漠了很久，因为他允许这件事发生了。
“只有几分钟吧。我们约定八点在这里碰头。”
吉姆坚持认为，不到最后，就不算真正的紧急情况，而这一点伊芙琳并不接受，她的文化背景使她对价值观和优先级的认识与这些月球居民迥然不同。他们一切以经验为导向，任何可能引起恐慌的状况都要不惜一切代价去避免，即使在最艰难的情况下，也要避免孤注一掷，如果可能的话一定要先完成工作。只有生命面临紧急威胁时才能宣布进入紧急状态，让其他人放下工作前来帮忙。
蒙特摇了摇头，同时做了个手势表示否定，这是长时间在太空服内工作的人的习惯手势。“我刚刚来这里不到五分钟。今天有点迟到了。”顺便说一句，并没有人会因此批评蒙特。他瞄了一眼瑞克衬衫上排列的徽章，不过并没有看清上面的内容，只是通过徽章占据的面积估计他的综合素质水平。毕竟，像瑞克这种年龄的人不太可能没有资格前往外界，而且没资格的人要去外界这种事简直闻所未闻。“他们多久以前离开的？”蒙特问道。
虽然吉姆·塔利斯充分认识到了瑞克的生命受到了威胁，但无论是吉姆还是其他年轻人都不认为威胁足够紧急。除非瑞克的太空服坏掉了，那谁也帮不上他。如果太空服没事，他应该还有足够的氧气存活好几个小时。
“先生，我们一群人打算一起去皮卡德G区，但我似乎没赶上，您能告诉我他们是多久前离开的吗？”
到达山谷以后，吉姆接手了履带车。他让玛丽回到拖车上，和其他人一起研究地图。他们花了半个小时时间穿过山谷，进入塔朗迪乌斯X区。一出山谷，前面就是一片平原，然而吉姆并没有继续朝威尔逊镇前进。他向右转，沿着这片区域不规则的北侧边缘前进了五英里。然后，他又右转进入了另一条通往利克E矿区的山谷。从这里开始，大家开始实施玛丽的计划了。
“你在这儿干什么，孩子？”
这次吉姆没有把他们分成两人一组，而是让所有人都分散在整个峡谷中，向利克E区的方向搜索。他让车子慢慢行驶在山谷中央踩得很实的路上，速度跟在两边步行搜索的年轻人保持一致。他们走得很慢，以确保不漏掉任何一个16-C-A太空服VI型鞋子留下的脚印。
瑞克赶到的时候，碰巧蒙特在气闸值班。听到脚步声，瑞克回头看到了这位中年管理员。他们之前从没见过面。瑞克检查太空服是在另一扇闸门，而他之前来观察这里布局的时候，皮埃尔没在当班。
幸运的是，对于他这种年龄的孩子来说，瑞克个头相对较小。大多数成年人都会穿比较大的太空服，这意味着瑞克那种型号和尺寸的脚印会比较少见。要离开主路独自探查，这样的脚印会很容易被注意到。前几英里，他们就发现了两次。不过他们很快就确认，那些脚印是“第一足迹”成员自己留下来的。
但接下来他犯了什么错误则一直都没有定论。他，或者更准确地说是他的继母，把威尔逊镇的时钟搞错了，但这还只是一个小问题。事实上，瑞克其实早到了十一个小时十五分钟，不是晚了四十五分钟。而即将发生的那个最糟糕的错误就只能就怪瑞克自己了。有很多人会责怪皮埃尔·蒙特，他自己也觉得很自责，因为是他让瑞克出去了，但是……
又走了几英里，谷底开始收窄。这样的话就不需要进行大面积搜索了，他们加快了速度。接着，山谷开阔起来，他们又不得不放慢了速度，即便他们主要集中在右侧搜索。按道理，如果瑞克犯错走向了这个方向，他肯定认为他是在通往皮卡德G区的山谷口。因此，他应该会向右转，即他认为是GA区的那个方向前进。
但那里空无一人，甚至透明墙壁后面的气闸舱内都没有人影。外闸门已经关上了，外门框上的红灯映衬着内门框上的绿灯，这表明气闸舱里气压正常，也就是说，刚有人在这里并操作了气闸，但是瑞克并没有考虑到这一点。他只想到他的朋友们已经离开，没有等他。他并没有责怪他们，因为他知道他们有很多工作要做，行程安排很紧，不能浪费时间。但他还是有些失落。
山谷越来越宽，所谓的“路”也越来越宽，越来越多的脚印让他们难以辨识，搜索的速度更慢了。吉姆·塔利斯改变了策略，他让履带车领先半英里，然后自己下车先行搜索，直到其他人赶上来，接着重复这一过程。
身后的门关上后，他朝着人员出口走去。那扇门只能靠手动控制，打开它会关掉警报系统。他急切地盼望其他人依旧在那里。
前进的速度降低到了每小时五英里。就这样，两个小时过去了，他们现在已经完全走到了山谷外面，速度也变得更慢，因为他们想努力覆盖不断扩大的搜索范围。他们实际的搜索效率大约是每小时一平方英里。即使是一直满怀信心和热情且说个不停的玛丽都又开始觉得有些乏味了，不过她依然感觉瑞克肯定在这边。所有人都找得又累又饿。吉姆认为，现在最好停下，用无线电通知当局，再带孩子们返回镇子。他正想张开嘴告诉大家，彼得·威利特的声音从通信器里噼里啪啦地传了过来：
只要身处可以通往外界的房间，每一个月球居民都会考虑到空气泄露或者气阀故障的可能性。就像瑞克前几天在学校里见到的那些孩子会意识到地球上的雨水和寒冷一样，瑞克也意识到了潜在的威胁。这就是大家口中所谓的“巨大差异”了。但意识到，却并不意味着能像月球人一样条件反射般地进行自我保护。
“嘿，这里有一道痕迹！右边有一堆脚印！快来看！”
传感器察觉到了他的到来，亮起了浅绿色的灯，这表明闸门另一侧的气压是安全的。瑞克根据学到的步骤，轻轻按下位于门框高处的“确认已读”开关。接着他按下了门的开关。虽然要节约能源，但月球上所有通往可能是真空区域的门都是电动的。瑞克进入的这个房间通常不会进行抽气，它兼有仓库和气闸舱的功能。然而，房间里确实有一扇通往外界的大门，用于运输大型设备零件。这个时候，它就是一间气闸舱。
奥姆首先到达那个地方，检查了一番。他兴奋地叫道：“彼得发现了。这些脚印和其他脚印重合的时候，它在最上层。大小和样式都符合，脚印向东转了。我们得跟着它。”
要不是拐错弯浪费了十几分钟，他大概不到半小时就能到达目的地了。当他抵达那扇向内凹陷的闸门处时，时间是八点四十五分。
“玛丽，你和奥姆跟上去！”吉姆命令道，“你们剩下的人上拖车休息一下。如果这条脚印也没下文，我们就回去请求应急救援队。我知道你们都有足够的氧气，但在没有充足的食物和休息的情况下你们没法好好干活。快上车！奥姆和玛丽，你们带路！”
他一直处于超速状态，不时有人愤怒地冲他皱眉头，但并没有谁把他拦下来。
两个穿着太空服的身影沿着VI型脚印奔跑起来。奥姆只是平静地执行任务，而玛丽却又开始兴奋起来了。她一定是对的，她对自己说。
实际上，瑞克从来没有想过要打电话。他悄悄地直奔前门而去，希望姨妈跟继母睡得一样沉。有一瞬间，他甚至想叫醒继母，质问她为什么不叫他起床，不过那只会浪费时间。他溜进了月球朋友们称之为街道的通道，闪转腾挪地冲向北下气闸，莽撞地在人群中穿行。
这必须是瑞克的踪迹。
他的继母一直没想到为什么瑞克当时没给气闸那边打个电话。多年来，她只要让他解释这个问题，他就不高兴。当然，他的姨父很了解个中曲直，于是在后来的调查中根本没问他这个问题。
没错。
在房间外的饭厅里，瑞克停下了脚步，不过现在已经没时间吃饭了。他觉得自己几个小时前吃的点心应该经得起饿。现在整个小组肯定都在气闸那里了，要是跑得够快，他也许能在出发之前与他们会合，因为他们可能要花些时间换太空服。他知道，跑步的时候必须小心。在月球的重力下，通道里非常危险，特别是对他这个新手来说，而且关于什么时间在什么情况下能够在居住区跑步都有严格规定。
搜索者们到达了瑞克第二次停下来的那个地方——他们错过了瑞克睡觉的那个地方。他们上到高处想寻找他的身影，但没有成功，于是，他们循着脚印在平原边缘拐了个急弯，往“徘徊者8号”的透镜着陆的那处小山方向去了。和瑞克之前看到的一样，这里没有其他脚印。所以除了返回的痕迹，暂时没有办法来确认这些脚印是不是最近留下来的。但无论如何，这些都是从这儿附近离开前往利克E区路上的最新痕迹。
