堂陈氏嫡女，岂容你污蔑她清白——”

“啪！”

一声脆响，天子竟亲自掷下一枚镇纸，正中吴平手腕。那紫檀镇纸四角包铜，砸得皮开肉绽，鲜血瞬间涌出，顺着他颤抖的手背蜿蜒而下，滴落在金砖上，绽开一朵朵暗红小花。

“陈氏嫡女？”天子声音冷得刺骨，“你可知，当年陈妃入宫前，陈家早已断了三代男丁？所谓嫡女，不过是陈锐从宁溪抱来的养女。他让她入宫，是为替真正的血脉铺路；他让你登临楚王之位，是为将来废黜之时，顺理成章迎回‘真主’——你不过是一枚活了二十八年的棋子，一枚用来遮掩异族血脉、混淆视听的赝品。”

吴平踉跄后退，脊背重重撞上蟠龙金柱，震得檐角铜铃嗡嗡作响。他低头看着自己滴血的手，又猛地抬头望向御座——那里端坐的，不再是慈父，而是一座万年不化的冰山。

“父皇……”他嘴唇哆嗦着，声音破碎如纸，“儿臣……儿臣真的不知……”

“不知？”天子忽然冷笑，竟从袖中抽出一卷黄绫，“那你可认得这个？”

曾敏双手捧过，展开——竟是先帝亲笔朱批密旨，墨迹已泛褐，字字如血：“陈氏女怀妊七月，胎象有异，恐非龙种。着即封存其产房，待产毕，无论男女，赐鸩酒，以全皇家体面。钦此。”

吴平眼前一黑，几乎栽倒。

“你母妃当年服下的，并非催产汤。”天子盯着他惨白的脸，一字一句道，“是陈锐亲手熬的堕胎药。她拼死护住你，剖腹取子，血尽而亡。陈锐将你偷换出宫，谎称死胎焚化……而那具被烧成焦炭的婴尸，骨盆狭窄，分明是个女童。”

殿内有人压抑不住地呕吐起来。

吴平双膝一软，彻底瘫在血泊之中。他望着自己染血的手，忽然神经质地笑了起来，笑声尖利刺耳，混着血沫喷溅：“好……好啊……原来我连人……都不是……”

“你当然是人。”薛淮静静看着他，“只是你从来不是天家血脉。”

此时，殿外忽有疾风卷帘，一名靖安司校尉单膝跪地，呈上一封火漆密信：“禀陛下！川西急报！宁溪旧部残党突袭松潘卫，劫走地牢囚犯！但……但押送途中，囚犯咬舌自尽，临终前吐出三枚染血玉珠——”

校尉顿了顿，声音发颤：“珠内皆刻有‘楚’字。”

天子沉默良久，终于抬手，示意曾敏取来一方素帕，蘸了蘸御案旁温着的参茶，轻轻擦拭自己方才掷镇纸的手。动作缓慢，一丝不苟。

“陈锐。”他忽然唤道。

武安侯府罪臣早已瘫如烂泥，闻言竟挣扎着抬起头，眼中竟有诡异的光亮。

“你苦心经营二十八年，可曾想过，你真正效忠的那位主子，早在你动手之前，便已死于川西瘴气之中？”

陈锐浑身一震，喉头发出嗬嗬怪响，竟真的咳出一口黑血——血中混着半片干枯的鬼枯藤叶。

“你喂给吴平的每一剂‘宁神香’，都在加速他血脉中的瘴毒发作。”薛淮俯视着他，语气温和如常，“您以为您在助他掌控京营，实则，您每一步，都在帮他走向必死之路。”

陈锐的瞳孔骤然扩散，嘴角缓缓溢出黑血，身体抽搐数下，再无声息。

“拖下去。”天子只说了四个字。

两名玄甲卫上前，拖走尸身，金砖上留下两道蜿蜒血痕，一直延伸到殿门之外。

天子的目光终于落回吴平身上。那眼神里没有愤怒，没有痛惜，只有一种深不见底的疲惫，仿佛看着一件早已朽坏、却不得不亲手拆解的旧物。

“吴平。”他唤道，声音轻得像一片羽毛，“朕最后问你一次——你，究竟是谁？”

吴平仰着脸，血泪横流，喉间嗬嗬作响，却终究没能说出一个字。他只是望着御座，望着那明黄帷帐之后，自己从小仰望的、父亲模糊的轮廓，忽然明白了所有——原来他一生追逐的权柄、尊严、乃至父爱，不过是建在流沙之上的楼阁。地基早已腐烂，只待一阵风，便轰然坍塌。

“臣……”他嘴唇翕动，声音轻如叹息，“……认罪。”