想起幼时，母妃教他辨识草药，说川西鬼枯藤初生时叶似兰、茎如藤，无毒无味，唯遇烈酒蒸腾三遍，方散腥气，再以银针刺入根髓，可见墨色汁液缓缓渗出——那便是死神的印记。

而今日，他便是那根被银针刺穿的藤。

“薛通政。”天子忽而转向刘炳，语调平缓如常，“你方才说，莫力已认罪伏法。既如此，按律当如何？”

刘炳躬身，声音清越如磬：“回陛下，依《大晟律·谋逆篇》第二十三条，构陷边帅、戕害言官、动摇京营根本者，无论主从，皆凌迟处死。其族，男十六以上皆斩，余者籍没为奴；女眷及幼童，流三千里，永不得赦。”

殿内死寂。

连呼吸声都消失了。

冯贲伏在地上，身体已僵如石雕，唯有后颈青筋暴起，突突跳动。

“凌迟……”姜显喃喃重复，舌尖尝到浓重铁锈味——是他咬破了舌尖，血顺着喉咙滑入腹中，灼热滚烫。

他忽然笑了。

一声短促、干涩、近乎呜咽的笑。

“好……好一个凌迟。”

他慢慢直起腰，不再叩首，也不再辩解，只是仰起脸，目光第一次真正迎向天子双眼。那眼中再无慌乱，亦无悲愤，唯有一片灰败的平静，像秋日枯井，映不出天光云影。

“父皇，儿臣有一事不解。”

天子眉峰微抬。

“若儿臣真与冯贲合谋，为何不留活口？为何不斩草除根？为何任由他留下书信、铜符、扳指，甚至……连他如何买通郎中、如何灭口马夫的细节，都记于密函之中，字字分明，如刻碑石？”

他顿了顿，目光扫过刘炳，扫过宁珩之，最后落回天子脸上：“父皇，您信么？一个处心积虑十年、只为谋夺兵权的皇子，会蠢到把所有罪证，亲手装进一只匣子，再锁进书房暗格，只等钦差破门而入，亲手捧出？”

天子沉默。

刘炳神色微动，欲言又止。

姜显却已不再看他，只盯着天子，一字一句，清晰如刀：“儿臣不信。儿臣只信——有人要儿臣死，且非要儿臣背着谋逆之名，跪在这文华殿上，被万民唾骂，被史笔诛心，被子孙后代指着脊梁骨，说‘看，那就是当年想杀兄弑父的楚王’！”

“放肆！”右都御史蔡瑋须发戟张，厉声呵斥，“殿下岂可妄议圣心？！”

“住口。”天子抬手，声音不大，却令蔡瑋霎时噤声。

天子凝视姜显良久，忽而轻叹：“你母妃走那年，你八岁。她在病榻上攥着你的手，说‘显儿，你要替娘看着你父皇，他是好人，只是太累’。朕那时在帘外听着，心口像被钝刀割着。”

姜显浑身剧震，瞳孔涣散。

“朕知道你恨。恨朕当年没能护住她，恨朕明知她病由有异，却因顾全大局，隐忍不查。你这些年读书习武，广结贤士，暗蓄死士，经营蜀地，朕都知道。”

他缓缓起身，玄色十二章纹常服在殿光下泛着沉郁光泽：“朕给你两条路。”

“其一，你即刻认罪，承揽所有罪责，朕赐你鸩酒一杯，留你全尸，葬入皇陵侧畔，谥号‘悼’，不入宗庙，但许你子嗣承袭郡王爵，永不削除。”

“其二……”

天子目光如电，直刺姜显双眸：“你随朕去一趟西苑澄心庄。那里，还躺着一个人。”

姜显呼吸骤停。

“薛淮。”天子吐出三字，如掷千钧，“他没三个时辰的性命。若你能在他断气之前，逼他说出幕后之人——无论是谁，朕许你免死，削王爵，贬为庶人，流戍岭南，永世不得还京。你，可敢去？”

满殿哗然！

太子脸色煞白，魏王瞳孔骤缩，代王手指颤抖，梁王几乎站立不稳。

刘炳猛然抬头，眼中闪过一丝难以置信的锐光——薛淮未死？！

可钦案行台分明报称，薛淮于一个时辰前暴亡！尸身已由太医院判验过，确认无误！

姜显却笑了。

这一次，是真正的笑。

眼角泛起水光，却无泪坠下。

他缓缓俯