”

姜显沉默片刻，忽然躬身：“回陛下，是臣……从楚王府密室搜得。”

“密室？”天子挑眉，“哪个密室？”

“回陛下，是楚王府地底七尺，原为永昌初年修筑的避暑地宫，后经扩建，藏于假山之下，入口设在听雨轩西侧第三株梧桐根部。”

天子颔首，转向曾敏：“传钦天监正卿，即刻带人前往楚王府，掘开听雨轩梧桐树根，取出地宫所藏之物。”

曾敏领命而去。

殿内空气愈发粘稠，仿佛有无形之手扼住咽喉。几位皇子额角渗汗，连跪姿都开始摇晃。右都御史蔡璋须发颤动，嘴唇翕张数次，终究没再出声——他忽然想起，三年前楚王府扩建听雨轩时，工部呈报的图纸分明标注此处为“旧时枯井”，并无地宫之说。而当时负责勘验的，正是眼前这位薛通政。

原来，早在三年前，薛淮便已察觉楚王府异动。

姜显垂眸，掩去眼中一丝疲惫。他并非全然胜券在握，只是比所有人都更早看清了棋局——吴平不是败在愚蠢，而是败在傲慢；他以为自己藏得够深，却不知天子早将他视作一面镜子，照见所有皇子心中暗涌的野心；他以为薛淮不过是个急于立功的新晋通政，却忘了此人曾在西陲军中做过三年幕僚，最擅从马粪堆里辨认敌军骑兵的蹄印。

“还有一事。”姜显再度开口，语气已如冰水浸透的绢帛，“臣查得，三月初七忠义祠惊马案后，成泰并未按约返回镇远侯府复命，而是连夜出城，潜往通州。臣遣靖安司密探尾随，见其入了一座废弃窑厂。翌日清晨，窑厂突发大火，烧毁殆尽。但在火场灰烬之中，密探寻得半片烧焦的腰牌——乃锦衣卫北镇抚司制式，背面烙着一个‘平’字。”

“平”字如刀，剜进吴平心口。

他终于崩溃，仰天嘶嚎：“父皇！儿臣是冤枉的！那些都是姜显构陷！他早知儿臣与武安侯有隙，故意引儿臣入局！他才是幕后主使！他才是——”

“住口！”天子一声断喝，震得梁上尘灰簌簌而落。

他缓缓起身，玄色龙袍垂地无声，目光扫过匍匐于地的吴平，扫过垂手肃立的姜显，扫过满殿噤若寒蝉的重臣，最终落在御案一角——那里静静躺着一枚断裂的青玉扳指，断口参差，裂纹蜿蜒如蛛网。

“朕幼时读《春秋》，见齐桓公九合诸侯，一匡天下，曾叹其用人之明。然今日方知，明主之难，不在识才，而在识心。”天子声音低沉，却字字如锤，“姜显，他查案半月，抽丝剥茧，层层递进，非为邀功，实为护国。吴平，他豢养死士、盗卖军资、勾结夷医、谋害重臣，桩桩件件，皆有实证。朕若宽宥，何以对忠魂？何以对秦万里？何以对死于惊马之下的刘炳坤？何以对千千万万守边将士？”

他顿了顿，目光如刃：“朕可以念旧情，留他一命。但江山社稷，不容儿戏；国法纲常，不容亵渎。”

“来人！”天子扬声。

殿外应声如雷：“臣在！”

“即刻拟诏：楚王吴平，褫夺封号，废为庶人，押入宗人府幽禁。其母陈妃，追贬为庶人，迁出太庙神位。武安侯陈锐，凌迟处死，传首九边。成泰枭首示众，妻孥流放三千里。阿朵，押赴刑部严审，彻查川西毒蛊流入京师之途。其余涉案人等，不论官职高低、勋贵与否，一体严办，不得姑息！”

诏令出口，如惊雷滚过长空。

吴平瘫软在地，双目失神，口中喃喃：“……母妃……母妃骗我……她早知道……她早知道我会走到这一步……”

姜显悄然侧目，见吴平鬓角青筋暴起，指甲深深掐进掌心，血珠顺着指缝滴落，在金砖上绽开一朵朵暗红小花。

他忽然想起昨日黄昏，自己奉旨前往西苑面圣时，天子正独自站在太液池畔，望着水中倒影久久不语。那时风起，吹乱他鬓边几缕白发，也吹皱了一池春水。天子忽然开口：“姜显，他可知朕为何迟迟不立太子？”

姜显当时答：“臣不敢妄揣圣意。”

天子却笑了：“因为朕在等。等一个能亲手斩断腐枝的人。若连这点狠劲都没有，坐上那个