最倚重的副手。他拄杖而起，咳了两声，声音嘶哑：“老臣……在工部三十年，见过银钱如何化作砖石，亦见过砖石如何塌成齑粉。薛明纶贪是贪，可他督造的北直隶漕渠，至今水势稳、闸门灵、舟楫便。如今东南倭船已破三镇水寨，若再等新匠习熟图纸、另起炉灶……老臣不敢想。白。”

薛淮笔尖微顿，抬眸看了周焕一眼。老人眼中浑浊，却有一星火苗不灭。

第六、第七、第八……白赤交错，如潮汐涨落。有人掷牌时腕力沉重，玉击案面“铛”一声脆响；有人则轻如落叶，唯恐惊扰这满殿寂静。薛淮手腕稳定，墨迹匀称，每一笔皆落于素绢指定位置，字字如钉，入纸三分。

巳时过半，白牌已收十七枚，赤牌十五枚。三品以上尚余八人未投，其中六人属宁党嫡系，两人属中立阁老门下。殿内呼吸声渐重，有人喉结滚动，有人指甲掐入掌心。

此时，殿外忽传来一声低沉钟鸣——不是报时，而是靖安司密符传讯的暗号。薛淮耳廓微动，目光未抬，却见黄伯安右手食指在案沿极轻敲了三下，节奏与沈望方才所叩分毫不差。

他心念电转，笔锋未停，却在素绢最下方空白处，以极细蝇头小楷记下一行隐字：“靖安司密报：河东薛氏宗祠昨夜遭焚，主梁尽毁，灰烬中检得焦尸一具，衣饰似薛明纶长子薛珩。”

字成即干，墨色沉郁如血痂。

他合上素绢，指尖在册页边缘按了一瞬，仿佛要压住那行字背后翻涌的腥风。

午时将至，殿门再度开启。宁珩之缓步而入，玄色鹤补官袍一丝不苟，面容沉静如古潭。他未看薛淮，径直走向房坚所坐侧席，低声耳语数句。房坚神色微变，随即颔首，从袖中取出一封折子，递给宦官。

那宦官快步上前，将折子置于薛淮案头。

薛淮拆封，仅扫一眼，瞳孔骤然一缩。

折中并非奏章，而是一份加盖户部勘合的密档抄件——赫然是四年前工部窝案结案后，户部奉旨核查薛明纶历年经手款项的最终汇总。其中一行小字如针扎目：“薛明纶任内，西苑初建三年，工料耗银较前朝同规模工程多出三成七分，然账面列支‘节流增效’银二十万两，查无实物佐证，亦无验收凭据。”

这二十万两，当年被沈望列为“虚列冒支”，但因无确凿证据指向薛明纶本人私吞，仅作为“管理失察”之证，未予深究。

而此刻，这行字旁，被人以朱砂添注一行小楷：“节流之银，悉数拨付靖安司密营‘烛龙’，专办北疆谍事，事涉机密，故账面隐去。”

薛淮指尖冰凉。

烛龙营，是他亲手参与重建的靖安司绝密分支，只对天子与靖安司指挥使韩金负责。四年前北疆突厥汗帐内乱，正是烛龙营潜入汗帐，以毒酒鸩杀亲宋派贵胄三人，方使新汗继位后主动遣使求和。此事连内阁大学士皆不知情，更遑论薛明纶。

若此注属实，薛明纶所谓“贪墨”，竟是为天子暗中效力？那二十万两，非入私囊，而是化作北疆千里黄沙中的无声刀锋？

他抬眼望向御座方向——天子虽未亲临，然殿后垂帘低垂，帘影幽深，不知帘后是否有一双眼睛，正静静注视着他指尖的每一次微颤。

就在此时，宁珩之终于开口，声音不高，却清晰贯入每个人耳中：“陛下有旨，廷推未毕，暂且休憩一刻。诸公可饮茶润喉，静思己见。”

宦官捧来新沏的雨前龙井，热气氤氲。薛淮端起自己那盏冷茶，仰首饮尽。茶已凉透，苦涩直冲喉底，却奇异地压下了心头翻涌的惊涛。

他放下空盏，重新铺开素绢，提笔蘸墨，笔尖悬于纸面，久久未落。

殿内众人皆以为他在等待最后几票，无人知晓，他正在默写一道早已烂熟于心的《营造法式》总纲——那是薛明纶四年前辞官前夜，亲手抄赠他的孤本手札，扉页题有八字：“规矩准绳，不在纸上，在心。”

笔锋终于落下，墨迹淋漓：

“凡营造之要，首在存心。心正则尺度准，心偏则栋梁倾。昔者薛公授我此诀，今观廷推诸公，或持白牌，或持赤牌，所争者非一人