布政坊，宁府。

今日朝廷休沐，但是元辅不见外客。

旁人不知缘故，宁党骨干大员自然清楚，这是因为元辅要招待离开京城四年、如今卷土重来的新任工部右侍郎薛明纶。

宁府厅堂，焚香袅袅。

...

沈府门前，人声鼎沸如沸水翻腾，鼓乐喧天，笙箫齐奏，金锣三响震得檐角铜铃嗡鸣不绝。薛淮端坐于一匹通体雪白、四蹄踏墨的西域天马之上，身着玄色织金云纹吉服，腰束赤金螭龙带，胸前佩一枚沉甸甸的麒麟衔芝玉珏——那是姜璃三年前亲手所赐，当时只说“镇心压躁”，他却日日贴身佩戴，玉面温润已沁出人体暖光。

马首微昂，缰绳轻振，薛淮目光掠过朱漆大门上新贴的桃符，掠过门楣垂挂的双喜彩绸，最终停驻在那方被风掀起一角的红盖头之下。

盖头底下，沈青鸾正由两名全福太太左右搀扶，缓步而出。她步履极轻，裙裾未曳地而起微澜，仿佛足下不是青砖，而是浮在云端。霞帔流苏随步轻颤，金坠相击，发出细碎清越之声，竟将周遭喧嚣都压下三分。

薛淮翻身下马，上前一步，双手捧起早已备好的描金缠枝莲纹漆盘，盘中盛着一对赤金鸳鸯盏，盏内琥珀色酒液微漾，映着朝阳，恍若熔金。

“请娘子饮合卺酒。”他声音不高，却清晰穿透鼓乐，字字沉稳，如磐石入水。

沈青鸾微微颔首，指尖轻触盏沿，腕间金镯滑落至小臂，露出一截凝脂般的皓腕。她抬袖饮尽，唇角微扬，眼尾一点胭脂痣，恰似春樱初绽。

薛淮亦一饮而尽。

酒液入喉，微辛微甘，却莫名泛起一丝苦意，极淡，却如针尖刺入舌根——他昨夜未眠，寅时便起身沐浴焚香，更衣三遍，唯恐沾染半分尘气。可此刻，那点苦味分明不是酒中所有，而是从心口深处漫上来，无声无息，却沉甸甸压着肺腑。

礼官高唱：“拜天地——”

两人并肩而立，面向东方，深深俯首。

薛淮脊背挺直如松，额角却渗出细汗，混着晨光，在鬓边凝成微亮一点。他余光扫过人群之外——隔着三层锦障、两列甲士、一座临时搭起的观礼月台，姜璃正立于最高处。

她一身月白绣银鹤云纹宫装，外罩素绡大袖，发间只一支白玉衔珠步摇，未施粉黛，眉目清冷如初春寒潭。她未看薛淮，亦未看新人，只静静望着远处皇城方向，仿佛那里有她此生必须守望的疆界。

可薛淮知道，她在看他。

他垂眸，袖中手指缓缓蜷紧，指甲陷入掌心，用那一点锐痛提醒自己：今日之礼，非为情爱，乃为权柄；今日之盟，非结鸳盟，实铸铁契。

礼毕，新人登轿。

花轿八抬，朱红帷幔垂落，四角缀着赤金铃铛，轿顶盘踞双螭，口中衔珠，珠内暗藏机括，遇险即鸣。岳平率沈家二十名精锐护卫护于轿左，靖安司副指挥使亲率三十铁骑环于轿右，七城兵马司百名衙役手持长戟，肃立街衢两侧，青砖道上洒满新鲜桂瓣，香气清冽，却掩不住空气里绷紧如弦的肃杀。

薛淮翻身上马，行于轿前。

队伍启程，鼓乐再起。

马市桥街，河槽西街，翠花街……一路行来，百姓夹道而观，笑语盈盈，孩童追轿嬉闹，撒下五色纸钱与干果。薛淮面带笑意，频频颔首，举止从容，仪态无瑕。可唯有他自己清楚，每经过一处转角、每掠过一家茶楼二楼窗棂、每听见一声陌生咳嗽，他耳后肌肉便不可察地绷紧一分。

第三处转角，翠花街与大雍坊交界处，一座三层酒楼临街而立，匾额“醉仙居”三字鎏金耀目。二楼雅间窗扉半开，垂着一袭素青竹帘。帘后无人影，唯有一盏冷茶置于案上，茶汤已凉，浮着几片蜷曲的茶叶。

薛淮策马经过时，目光只在那扇窗上停驻半瞬。

帘后，一道身影悄然退后半步，隐入幽暗。

是徐神医。

她未穿济民堂惯常的靛青药袍，而是一袭窄袖素缎，发挽单髻，簪一支乌木簪，面容沉静如古井。手中一方素帕轻按唇角，帕上一点暗褐，尚未干透—