太和二十二年，十一月十一日。

冬日的朝阳穿透薄雾，将大雍坊薛府门前的石狮子镀上一层浅金。

车轮碾过青石板路的声响格外清晰，薛淮扶着沈青鸾登上宽敞的驷马朱轮车。

沈青鸾今日身着品红织金...

沈府门前，人声鼎沸如沸水翻腾，鼓乐喧天，笙箫齐奏，金锣三响震得檐角铜铃嗡鸣不绝。薛淮端坐于雪青缎面镶云纹鞍鞯的骏马之上，身着御赐赤金线绣祥云麒麟纹吉服，腰束玄玉带，佩双鱼龙首白玉珏，足蹬墨云纹锦靴，眉目清峻如松，唇边笑意温润却未达眼底——那笑是给满街贺客看的，是给礼部鸿胪寺记档备查的，是给天子、给朝野、给沈家上下所有翘首以盼之人看的。唯有他自己知道，心口那一小片地方，昨夜被姜璃指尖按过的地方，此刻正隐隐发烫，像埋了一粒未熄的炭火。

花轿已抬至府门外，八人抬的朱漆描金凤纹轿身缀满石榴籽纹络与缠枝莲纹，轿顶四角垂下流苏金铃，随风轻颤，叮咚作响。沈青鸾在喜娘搀扶下缓步登轿，裙裾曳地，步摇轻晃，盖头之下，她目光低垂，只看得见自己绣着百蝶穿花的鞋尖，以及脚边青砖上投下的、被日光拉得极长的影子——那影子单薄、安静，仿佛随时会被这喧嚣吞没。

薛淮翻身下马，亲自执缰引轿。他接过喜娘递来的红绸一端，另一端系在轿门铜环上，动作沉稳，举止合度，连袖口垂落的弧度都精准得如同工部匠人用墨线量过。围观百姓指指点点：“瞧见没？薛相国亲自牵轿，百年未有！”“那是自然，沈家是商籍出身，能得御赐八品淑人冠服，全赖薛相国一力保举啊！”“啧，听说当年西山别苑失火，薛相国为救沈小姐险些丧命，二人青梅竹马，早有婚约……”

话音未落，忽有一阵急促马蹄由远及近，踏碎满街喜乐。众人惊愕回头，只见一骑玄甲黑马如疾风掠至街口，马上骑士裹着靛青斗篷，兜帽压得极低，只露出半截线条冷硬的下颌。那人未作停顿，径直驰入沈府侧巷，竟似对地形熟稔至极。几个靖安司便衣暗哨刚欲上前盘查，却被江胜一个眼神拦住。他立于人群之外的槐树荫下，望着那道身影消失处，指尖悄然扣紧袖中一枚铁牌——那是昨夜杜氏亲手交予他的密令符，背面阴刻八字：“但观其行，勿扰其踪。”

花轿启程。鼓乐再起，鞭炮炸裂声震耳欲聋，纸屑如雪纷扬。薛淮缓步前行，手中红绸绷得笔直，姿态从容，脊背挺如青松。可只有他自己知晓，左袖内里衬布已被指甲划开一道细痕——方才接绸时，他分明瞥见侧巷口石阶缝隙里，静静躺着一枚青玉小簪，簪头雕作并蒂莲，莲心嵌一粒微不可察的朱砂痣。那是姜璃十六岁生辰，他亲手所赠，三年前西山雨夜后便再未见她戴过。

队伍沿马市桥街而行，两旁茶楼酒肆尽悬彩绸，临街二楼雅座早被贵胄包下，珠帘半卷，偶有低语飘落：“听说魏王昨夜宿在薛府？”“嘘……七皇子自打回京，便与薛相国走动甚密，连兵部武库图册都调阅了三回。”“可薛相国明日成亲，魏王今日却未露面，倒也奇了。”

薛淮充耳不闻，只将目光投向远处——翠花街尽头，一座三层飞檐酒楼挑出“醉仙居”金字匾额，二楼临窗位置，素纱帘微微一荡。他脚步几不可察地顿了半息，随即继续前行，喉结微动，咽下一口苦涩。

此时，沈青鸾端坐轿中，双手交叠置于膝上，掌心沁汗，却仍死死攥着一方素绢。那绢上无字，唯有一枚极淡的墨印，形如鹤翅展开，边缘晕染着极细微的松烟痕迹。这是今晨姜璃为她理妆时，悄悄塞入她袖袋的。她不敢打开细看，只觉那方绢帛烫得惊人，仿佛裹着一捧未熄的灰烬。轿帘缝隙透进微光，映得她耳后一点朱砂痣明灭不定，恰似那夜西山别苑漏雨的屋檐下，薛淮指尖拂过她耳垂时，烛火跳跃的节奏。

队伍转入河槽西街，此处河道蜿蜒，两岸垂柳虽已凋尽，却仍余虬枝如铁。突然，一声凄厉鸟鸣刺破喧嚣！一只灰羽寒鸦自柳枝间惊起，双翅扑棱棱掠过花轿顶盖，乌羽簌簌抖落，竟有数片沾着暗褐污迹。岳平立时沉喝：“护轿！”沈家护卫瞬时围拢，刀鞘出半寸，寒光凛冽