至她话音落下，才缓缓端起茶盏，吹开浮叶，饮尽最后一口微凉的碧螺春。茶汤入喉，清苦之后回甘悠长。

“好。”他放下盏，目光如刃，直抵人心，“但青鸾，你须答应我一事。”

“夫君请讲。”

“此番回去，莫要只做‘沈家女儿’，也莫要只做‘薛家妇’。”他声音不高，却字字如钉，楔入寂静，“你要做广泰号的东家。不是代管，不是暂理，是名正言顺、契书昭昭、族老见证、官府备案的东家。广泰号所有印信、账本、地契、船契、盐引副本，尽数交予你手。沈秉文若不肯，我亲赴扬州，登门拜见。”

沈青鸾呼吸一滞。

广泰号东家。

自沈家开埠以来，从未有过女子执掌印信的先例。族中耆老们供奉的祖宗牌位前，连“沈氏女”三字都未曾刻入谱牒，只以“适薛氏”一笔带过。要让沈秉文亲手将象征广泰号生死的紫檀印匣交到她手中，无异于撼动整个淮扬商界百年未动的规矩基石。

可薛淮说得如此自然，仿佛那印匣不过是一方寻常砚台，交付不过是举手之劳。

她忽然明白了。

薛淮所赠的，从来不是什么“点石成金”的诀窍。他赠她的，是一把钥匙——一把能打开所有被锁死的门、被封存的匣、被遮蔽的路的钥匙。而钥匙上刻着两个字：正当。

唯有她成为无可争议的东家，那些矿样才能越过族老眼皮被悄悄运往密室；唯有她名下有了独立的作坊与匠籍，胭脂配方才不会被当成“妇人玩物”遭嗤笑；唯有她能以东家身份签署契约，药圃才能不受盐商同行掣肘，光明正大购入太医院流出的古方残卷。

正当，才是最锋利的刀。

沈青鸾深深吸了一口气，北地干冷的空气灌入肺腑，激得她神志清明如镜。她抬手，将鬓边一缕被茶气熏得微润的碎发挽至耳后，动作从容，再无半分犹疑。

“好。”她应得干脆，唇角甚至浮起一丝极淡的笑意，“我回去便请族中三位德高望重的叔伯作证，立契。若父亲执意不允……”她微微一顿，眸光清亮如淬火之刃，“那便由我，以薛氏妇之名，另立‘泰仪号’。”

“泰仪号”三字出口，窗外忽有风过，卷起半幅湘帘，露出楼下街景——一位卖糖画的老翁正手腕翻飞，麦芽糖浆在青石板上拉出金线，须臾间，一只振翅欲飞的凤凰已然成形，糖色澄黄透亮，映着冬日稀薄的阳光，竟似真有流光溢彩。

薛淮凝望着那糖凤，良久，忽然低笑出声。

笑声温润，却带着一种近乎凛冽的欣慰。

“泰仪号……好名字。”他倾身向前，隔着氤氲茶气，目光沉沉落在沈青鸾眼中，“凤非梧桐不栖，非练实不食，非醴泉不饮。青鸾，你既名青鸾，便注定不是凡鸟。与其困于旧巢，不如自己栽下梧桐，引得百鸟来朝。”

沈青鸾心头一热，眼眶又潮，却倔强地仰起脸，不让那热意坠下：“那梧桐……便从琉璃厂这第一株开始栽。”

薛淮颔首，忽而从袖中取出一物，置于桌面。

非金非玉，乃一方寸许的墨玉小印，印面阴刻二字，刀工古拙，线条却奇异地饱含张力——正是“泰仪”。

“此印，我早备下。”他指腹摩挲过那微凉的印纽，声音低沉如钟，“玉取自祁连山断崖，工匠是当年为先帝铸‘受命于天’玺的司空署老匠。印成之日，我请国子监祭酒亲题二字，又请钦天监择吉日开光。它不盖在契约上，只压在你案头——提醒你，亦提醒天下人，何为泰，何为仪。”

沈青鸾怔怔望着那方小印，墨色沉郁，却仿佛蕴着地火岩浆。她伸出手，指尖悬停于印上寸许，不敢触碰，又舍不得收回。

就在此时，楼梯处传来一阵刻意放轻却仍显急促的脚步声。

江胜掀开竹帘，面色凝重：“公子，夫人，宫中急使已至薛府，传相国口谕——请公子即刻入宫，面圣。”

薛淮神色未变，只淡淡“嗯”了一声，目光却未离沈青鸾：“看来，陛下也等不及要看这梧桐树，何时抽第一根新枝了。”

沈青鸾心念电转，瞬间