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滚烫。苦涩的气息直冲天灵盖。他仰头饮尽，喉间灼烧，胃里翻江倒海，额角青筋绷起，却硬生生咽了下去。最后一滴药汁滑入喉中，他重重喘息一声，将空碗放回托盘，指尖竟微微发颤。

沈砚未动，只默默取出一方素帕，蘸了温水，轻轻按在他额角沁出的冷汗上。动作极轻，像擦拭一件易碎的旧瓷器。

“相国可知，陆伯真正死因？”沈砚忽然开口，声音低得几不可闻。

萧珩闭目，睫毛颤了一下。

“不是病。”沈砚的手顿住，“是毒。一种产自南疆的‘断肠散’，无色无味，服下后第七日发作，心脉寸断，状若急症。当年验尸的太医，是我父亲。”

萧珩倏然睁眼。

沈砚的目光沉静如古井：“家父验尸后第三日，暴毙于值房。尸身口鼻溢黑血，指甲发青——与陆伯死状，分毫不差。”

窗外一道惊雷劈落，震得窗棂嗡嗡作响。雨势骤急，噼啪砸在青瓦上，如同千军万马踏过焦土。

萧珩胸口剧烈起伏，右臂伤口被牵扯，血珠缓缓渗出，晕染在素白绷带上，像一朵猝然绽开的红梅。他盯着沈砚，一字一句：“你父亲……为何验尸？”

“因先帝密诏。”沈砚垂眸，声音却愈发清晰，“陆伯临终前，曾遣心腹快马入京，呈密信一封，直抵东宫。信未至，人已伏诛于半途。先帝震怒，疑其中有诈，遂密令时任太医署副使的家父，赴怀远伯府，彻查死因。”

萧珩手指猛然攥紧榻沿，紫檀木发出细微呻吟。

“家父查出毒源，写就验尸折子，密封于铜匣，亲送东宫。”沈砚喉结滚动，“次日，东宫侍读学士李砚之，持太子手谕，召家父入东宫‘问话’。家父去后，再未归。”

李砚之。如今的礼部尚书，太子心腹，三日前刚在朝会上，慷慨激昂弹劾萧珩“专权跋扈，架空东宫”。

“那封密信……”萧珩声音嘶哑如砂纸摩擦，“可曾抵达东宫？”

沈砚摇头：“中途被截。劫信者，佩麒麟金鱼袋。”

萧珩瞳孔骤缩——那是禁军左骁卫统领的信物。而左骁卫统领，是当今太子乳母之子，自幼伴读，情同手足。

沈砚终于收回手帕，从袖中取出一卷薄如蝉翼的素绢，展开一半，铺在萧珩膝上。绢上墨迹已泛黄，却依旧力透纸背，是极工整的馆阁体：

【……敌酋忽遣密使，携重金并狼王印信，求见臣于朔州军营。彼言，愿献漠北六部降表，唯求我朝许其割据阴山以北，岁贡减半，并请册封其为‘镇北王’。臣佯应之，拖其旬日，暗遣细作探得实情：所谓‘降表’，实为胡酋伪作，意在诱我边军主力西调，其精锐十万，已潜伏贺兰山隘，欲趁我军空虚，直捣长安！臣即刻飞檄三镇，严守各隘，然贼势汹汹，恐难久持。此乃国本危殆之刻，臣不敢擅专，伏乞殿下速决！另，臣查得户部历年拨付边军粮秣，多有克扣，实银不足六成，账册皆由户部侍郎周恪经手……】

落款处，一个“陆”字，力透绢背，墨色浓重如血。

萧珩的手指抚过那个“陆”字，指腹传来粗粝触感——不是墨，是干涸的血。陆昭写此信时，毒已入心，手抖得厉害，最后一笔拉得极长，歪斜断裂，像一根绷到极致、终于崩断的弦。

“此绢，家父拼死藏于舌底，含血而吞，后剖腹取出，交予当时尚在太医署当值的家妹。”沈砚声音平静，“家妹嫁与岭南一商户，避祸十年。半月前，她托人辗转送来此物，附书一封：‘兄长遗命，唯萧相国可信。此绢一日不现世，陆氏冤屈一日不得雪；萧相国一日不启此绢，家兄血誓一日不得践。’”

萧珩久久未语。雨声填满了寂静。他慢慢卷起袖口，露出小臂内侧一道陈年旧疤——狭长，淡白，形如新月。那是十七年前，他在岭南瘴疠之地，为救一村染疫孩童，亲自闯入毒瘴林采药，被毒藤割破手臂留下的印记。

“你妹妹……可还活着？”他忽然问。

沈砚沉默片刻，点头：“活着。在岭南雷州，开一间小小的药铺，替穷苦人义诊。她让我转告相国一句话：