薛淮抬眼望去，极为冷静地问道：“为何是宣府，而不是蓟镇或大同？”

他没有提辽东，盖因这是最不可能的答案。

且不说辽东兵多将广，总兵霍安乃是秦万里极为信重的虎将，亦是十六年前宣大之战的亲历者...

宫门巍峨，朱墙高耸，初九的晨风裹挟着未散的寒意掠过金水桥，在汉白玉栏杆上凝出细碎霜花。薛淮快步穿过承天门，袍角被风掀得猎猎作响，身后江护卫垂首疾行，脚步压得极轻，却掩不住眉宇间那一丝紧绷。

内侍总管赵德全早已候在文华殿外檐下，见薛淮身影甫一出现，便迎上前两步，手中拂尘微扬，声音压得极低：“薛大人来得正是时候，陛下刚用完早膳，正翻《贞观政要》，脸色……尚可。”

薛淮颔首致意，未多言，只将腰间鱼袋略整了整，随赵德全步入殿中。

殿内熏香清冽，是沉水香混着一点龙脑的气息，案前天子着素青常服，未戴冠冕，只以白玉簪束发，正执一卷泛黄纸页，目光沉静，却如古井无波。见薛淮入内，他并未抬头，只将书页轻轻合拢，搁于紫檀御案一角，指尖在书脊上缓缓叩了三下。

“坐。”

声音不高，却如金石相击，余韵沉沉。

薛淮依礼谢恩，在下首锦杌落座，脊背挺直，双手交叠置于膝上，目不斜视，唯余耳畔能听见自己心跳沉稳如鼓。

天子端起青瓷盏啜了一口温茶，抬眼望来，眸光锐利却不灼人：“年前范卿与你提过的事，朕思之再三，并非一时兴起。”

薛淮垂眸：“臣静聆圣训。”

“北境三镇，自去岁秋后，粮秣转运屡有滞涩，军械报损数字较往年骤增三成，而户部、工部呈上的折子，字字句句皆称‘一切如常’。”天子指尖轻点案上一份蓝皮奏本，“这是兵部昨夜递来的密折，附了三封边关都指挥使司的火漆急信。信中言：朔州大营冬衣缺额七千套，代州马场新配战马病殁率逾四成，云州戍卒因寒症减员近五百——皆未入京报。”

薛淮瞳孔微缩，未应声，只将袖中双手悄然收紧。

“朕不信。”天子忽而一笑，那笑意却未达眼底，“朕不信边关真穷到连棉衣都发不出，更不信十万戍卒竟敌不过一场倒春寒。朕信的，是有人把银子堆在了不该堆的地方，把话写在了不能写的地方。”

他顿了顿，目光如刃，直刺薛淮双眼：“薛卿，你曾查过盐引贪墨案，亦勘过江南漕运亏空，手段稳，心也细。朕欲遣你为钦差，持节赴北，代天巡狩。不查军功，不问边策，专查一事——钱粮去向，文书真伪，人役实数。”

薛淮终于抬眸，迎上那道目光，喉结微动：“臣……遵旨。”

“此去非同小可。”天子起身，踱至窗前，推开一扇雕花棂窗。窗外，几株老梅虬枝横斜，残雪压枝，冷香暗浮。“朕给你三个权限：其一，可节制北境三镇督抚以下所有文武官员；其二，所到之处，衙署库房、军屯田册、匠作账簿，皆可随时查验，毋须通禀；其三……”他回身，从御案抽屉取出一方乌木匣，匣面无饰，仅一角嵌一枚铜质虎符，“虎符一分为二，此为其阴。待你抵云州，自会有人持阳符与你合验。此后，凡边军调动、粮草支拨、驿传加急，皆需双符并验，方得施行。”

薛淮起身，双膝触地，叩首：“臣必竭尽心力，不负圣托。”

天子亲手扶起他，指尖在他臂上稍顿：“不必跪。朕知你家中新娶娇妻，琴瑟和鸣，正该惜福。此番离京，朕许你带一人随行——非亲随，非幕僚，而是能替你盯着账本、核对印鉴、辨得清墨色新旧、认得出笔迹真假的人。”

薛淮心头一震，猛然抬首。

天子已转身踱回案后，执笔蘸墨，在一张素笺上写下两个字，吹干墨迹，推至案沿：“沈青鸾。”

薛淮怔然，竟一时失语。

“她帮魏国公府那位老公爷诊脉，一剂药下去，老爷子能下榻走三圈。朕听范卿说，她幼时随父游历岭南，识得百余种南药；又在太医院典籍阁抄录过三年医书，手校《千金方》残卷十七册，连徐知微都说她