本官腰间悬的是天子剑，而非兵部印。若有人问起，便说钦差大人闻宣府近有狼烟误燃，心忧边情，遣亲信校尉赴实地查勘。若再有人拦，你便问他——可是想替我向陛下递一份‘擅阻钦差、贻误军机’的折子？”

石震喉结滚动，肃然应诺。

薛淮转向赵百川：“赵统领，另拨三百精锐，明日辰时随我入三屯营。你亲自带队，不必入城，就驻扎在西门外十里坡。营寨扎稳后，立三座箭楼，布拒马桩，设绊马索，引滦河水灌壕沟——我要十里坡看起来，不像临时驻营，倒像……一座随时准备攻城的前哨。”

赵百川眉峰一凛：“大人，此举怕是要激怒刘总兵。”

“激怒？”薛淮踱至帐门，掀起帘角，望向远处沉沉墨色中的三屯营轮廓，“刘军门坐镇蓟镇十七年，岂会因区区三百人扎营而失态？他若真怒，说明他心里有鬼；他若不怒，说明他早知我们来了，也早知我们要做什么。”他顿了顿，声音低沉下去，“赵统领，记住，我们不是来查贪官的。我们是来守国门的。门若漏风，先堵漏，再问谁凿的洞。”

帐内一时寂静无声。

烛火噼啪爆开一朵灯花。

薛淮解下腰间佩剑，置于案上。剑鞘乌木包铜，剑柄缠着褪色的朱砂绳——那是去年京营案结案当日，天子亲手所赐。他并未拔剑，只是用指腹缓缓摩挲着剑鞘上那道浅浅的裂痕。裂痕是旧伤，来自扬州盐枭伏击时，一名死士拼死掷来的淬毒匕首。

“江胜。”

“属下在。”

“去把那盒云雾山产的龙井取来。再取两只粗陶盏。”

江胜一怔，随即领命而去。

片刻后，茶汤倾入盏中，碧色清亮，热气氤氲。薛淮端起一盏，递给赵百川：“赵统领，饮此一盏，权当预祝此行顺利。”

赵百川双手接过，仰头饮尽。茶味微涩，回甘却绵长。

薛淮自己啜了一口，忽道：“听说刘军门年轻时，在宣府镇做过三年守备？”

赵百川点头：“是。成化二十三年调任，正逢鞑靼叩关，他率五百残兵死守飞狐岭七日，援军至时，只剩八十三人活着。”

“飞狐岭……”薛淮垂眸，茶汤倒映着他眼中一闪而过的锐光，“离黑石坳，不过两百里。”

翌日清晨，天光未明，三屯营南门已灯火通明。

刘威亲率标营三千将士列阵城外，旌旗猎猎，甲胄生寒。他身着赤金蟠螭纹锦袍，外罩玄铁嵌银吞兽甲，腰悬雁翎刀，端坐于一匹通体乌黑、四蹄踏雪的西域汗血马上，宛如一尊镇守北疆的青铜神像。

城门洞开，鼓声三响，号角长鸣。

薛淮的仪仗终于出现在官道尽头。

没有黄罗伞盖，没有金瓜钺斧，只有一面素面玄旗，上书斗大“钦”字，旗杆由两名身高八尺的禁军力士肩扛。旗下，薛淮一身青缎绣云纹常服，外罩同色鹤氅，未戴冠，仅以一根白玉簪束发，策马缓行。他身后，是三百名披甲持戟的禁军精锐，甲片在初升的寒阳下泛着冷硬幽光，马蹄踏过冻土，竟无一声杂音，唯有铁甲摩擦的细微铿锵，如冰层下暗流涌动。

刘威眸光微动。

他原以为薛淮会摆足钦差威仪，以势压人；又或故作谦和，虚与委蛇。却不料对方竟以这般近乎“素净”的姿态而来——无排场，无煊赫，却偏偏让整支队伍透出一股不容轻慢的森然秩序。

这才是真正的底气。

刘威抬手，身后鼓乐戛然而止。

他催马迎出三丈，翻身下马，抱拳躬身，声如洪钟：“蓟镇总兵刘威，恭迎钦差大人！”

薛淮亦勒缰下马，拱手还礼，笑意温润：“刘军门久候，薛某惭愧。”

两人目光在空中相触，一瞬即分。

刘威侧身让路：“大人远道辛苦，请入城歇息。”

薛淮却摇头笑道：“军门厚意，薛某心领。然此行奉旨巡查九边军务，不敢以私废公。今日只请军门拨一间静室，容薛某与诸位同僚校阅近年蓟镇军册、边墙修缮账目及各隘口守军名录。待午时过后，再赴军门设宴。”