二月末，京城。

西苑精舍，气氛凝重得能滴出水来。

天子端坐御座，面色沉静，但眼底深处翻涌着惊涛骇浪。

阶下，首辅宁珩之、次辅欧阳晦、魏国公谢璟、镇远侯秦万里、工部尚书兼阁臣沈望、兵部...

雪片扑在窗棂上，簌簌如盐粒敲打青砖，又顺着窗缝钻进来，在节堂地砖上洇开几处湿痕。刘威并未回头，只将手掌缓缓覆在冰凉的窗框上，指腹摩挲着木纹里沁出的寒气。窗外风势渐紧，卷起校场上未及收拢的旌旗，猎猎作响，仿佛远山深处有狼群仰首长嗥，声未至，意已迫。

“军门。”夏侯温立于三步之外，声音压得极低，却字字清晰，“方才散议时，末将见聂定坤离堂后未回游击将军署，反绕道去了西角门军械库——那里原是赵德柱旧部驻守之地。”

刘威指尖一顿，未答。

夏侯温垂眸续道：“赵德柱被革职查办前，曾将永平卫三年内七十三具缺损火铳的报修卷宗尽数焚毁，另调换三十七杆新铸虎蹲炮的膛线图样，以劣充优入库。此事账面干净，但库吏老周昨夜醉酒吐真言，说赵德柱私刻总兵府火器勘合印模，连同黄通经手的石门寨屯田浮报册子，一并锁在西角门第三间库房暗格内，钥匙在聂定坤亲兵腰带上晃了整整三日。”

刘威终于侧过半张脸，目光如刀锋掠过夏侯温眉骨：“子和何时与库吏老周称兄道弟？”

“不敢。”夏侯温神色不动，“老周是末将幼时同窗之仆，二十年前随主家戍边，瘸了一条腿，如今专管库房鼠患。他识字，也记仇——赵德柱去年秋操时，当众鞭其子三十，只因那孩子多领了半斤腌菜。”

风忽停了一瞬。

檐角铜铃哑然。

刘威松开窗框，转身踱至节堂中央那方青石地砖前。此处曾刻有蓟镇历代总兵亲笔所书“铁壁”二字，早被无数战靴磨得浅淡，唯余轮廓如刀刻。他俯身，用拇指用力刮过其中一道刻痕，指甲缝里嵌进灰白石粉。

“聂定坤不是谢璟亲手塞进蓟镇的。”刘威嗓音低沉，像钝刀刮过铁砧，“十年前古北口大雪封关，他率五百轻骑穿林越涧，七日突袭鞑靼左翼哨所，斩首二百七十四级，夺马千匹。那时他不过是个从五品试百户，谢璟破格荐为游击将军，连升四级。”

夏侯温静听。

“可人走得太顺，骨头就容易发脆。”刘威直起身，袖口扫过案头一卷《蓟镇兵志》，“赵德柱贪墨，黄通克扣军粮，孙茂私贩弓弩——他们三人若真如表面那般无能，早该死在董家口伏击战里。可他们活下来了，还活得好好的。为什么？”

夏侯温喉结微动：“因为他们替聂定坤挡过三回暗箭。”

“不止。”刘威忽然抬手，指向墙上悬挂的蓟镇防区舆图，指尖停在喜峰口东侧一处无名山谷，“去年冬至，鞑靼斥候扮作辽东参商，混入滦河渡口。邓忠带标营追击，中途折返——你可知为何？”

夏侯温摇头。

“因为聂定坤提前半日命人烧了渡口三艘漕船。”刘威声音冷得像井底寒水，“邓忠若真追过去，必遭埋伏。可若不追，朝廷问罪，便是他失职。烧船之举，既保全邓忠性命，又将‘纵敌脱逃’的罪名钉死在赵德柱头上——那日值守渡口的，正是赵德柱麾下把总。”

节堂内死寂。

唯有炭盆里一段松枝“噼啪”爆裂，溅起几点猩红火星。

夏侯温终于明白刘威为何迟迟不交人。交赵德柱三人，看似顺应谢璟之意，实则等于将聂定坤这条毒蛇的七寸，亲手递到薛淮刀尖上。而薛淮若真顺藤摸瓜剖开这层皮，底下露出的绝非几颗烂果，而是整条盘踞蓟镇十年、根须扎进兵部武选司、户部度支司、甚至御马监草料场的毒藤。

“军门是怕薛钦差查到聂定坤？”夏侯温问。

“本帅怕的是他查不到。”刘威冷笑，“薛淮若只盯着赵德柱，那他就是个绣花枕头；若他真能撕开聂定坤的袍子，露出底下那些疤——”他顿了顿，目光扫过舆图上密密麻麻的烽燧标记，“图克那头狼，等的就是这个空档。”