恒温陶瓮，专为存药、存茶、存鲜果而设。

中间六辆是辎重车，载着焦炭、耐火砖、精密测距仪、水准仪、风向风速仪、数十卷羊皮海图，以及一整套拆解的蒸汽机核心部件——这是许元为应对南方湿热气候、防止关键设备锈蚀而特制的防潮运输方案。

最后三辆，则是两辆医护马车，一辆由洛夕坐镇，备齐金针、刀剪、止血散、接骨膏；一辆由两名老军医率队，专司野外急救、防疫消杀。第三辆却是空的，只铺着厚厚草席与一张折叠竹榻——那是许元的卧车，但此刻，榻上端端正正放着一只紫檀木匣，匣盖微启，露出半截幽光流转的工字型钢轨。

许元一身玄色劲装，外罩皂色短氅，腰悬佩刀，背上斜挎一个粗布包袱，里面只有一套换洗衣物、几本手抄《水经注》残卷、一叠空白图纸，还有——那枚尚带体温的御赐金牌。

他立于车前，目光扫过送行众人。

李世民未着龙袍，只穿常服，负手立于高台之上，身后是沉默如铁的尉迟恭、程咬金，还有特意从陇右赶回的李靖。三位国之柱石，今日皆未佩甲，却腰杆挺直如松，目光灼灼，似要将许元的身影刻进眼底。

“许卿！”李世民朗声道，“朕不送你出城，不赐你仪仗，只送你一句话——”

他顿了顿，声音如金石相击，在晨风中激荡开来：

“莫问归期，但求功成！朕在长安，等你把第一条钢轨，铺到太极宫门口！”

许元单膝跪地，重重叩首，额角触地之声沉闷而笃定：“臣，必不负陛下所托！”

起身时，他目光掠过人群末尾。

那里站着一位身着素灰僧袍的老僧，手持锡杖，面容枯槁，眼神却澄澈如古井。正是玄奘法师。他未言语，只双手合十，微微颔首。许元亦郑重回礼——他知道，这位西行取经者，早已默许他将佛经中记载的“南赡部洲”地理志，与自己推演的澳洲航线图对照验证。科学与信仰，在此刻达成一种静默的共契。

“驾！”

一声清叱，车队启动。

车轮碾过青石板路，发出沉稳而富有节奏的轰隆声，仿佛大地深处传来的第一声心跳。

许元未回头。

他坐在首车辕上，解开包袱，取出一柄黄铜望远镜。镜筒冰凉，视野却骤然开阔——远处终南山轮廓苍茫，渭水如练，而他的目光，早已越过山峦，投向千里之外的河南道腹地。

他心中默念：洛阳以东，伊洛河与黄河交汇处，邙山余脉南麓……那片被古籍称为“铁冶泽”的荒原，地下埋着亿吨赤铁矿，山体里藏着千年煤脉，而奔流不息的伊洛河水，将是他未来万吨高炉的血脉。

然而，当车队驶出灞桥十里，转入官道岔口时，许元忽然抬手，示意停车。

他跳下车辕，快步走向路边一座不起眼的野茶棚。棚下坐着个卖茶老汉，正低头补着一只豁了口的粗陶碗。

许元蹲下身，从怀中摸出一小块东西，轻轻放在老汉手边。

那是一小块银灰色的金属，表面布满细密纹路，边缘锋利如刀。

老汉抬头，浑浊的眼中闪过一丝锐光，随即又垂下眼皮，用粗糙的手指捻起那块金属，凑到鼻下嗅了嗅，又用指甲刮下一点粉末，在舌尖轻轻一尝。

“硫磺味淡，碳粒匀，韧如牛筋，冷而不脆……”老汉沙哑开口，声音像砂纸磨过青石，“是好钢。比当年炀帝造龙舟用的‘百炼钢’，还要沉三分。”

许元笑了：“老丈好眼力。”

老汉却猛地抬头，直视许元双眼，眼中再无半分浑浊：“你不是来买茶的。”

“不。”许元坦然，“我是来问路的。”

“问什么路？”

“问一条……没人走过的路。”许元指着远处雾霭笼罩的邙山，“老丈祖居此地，可曾听闻，邙山北麓，有一处终年冒白气的山谷？谷底石头黝黑发亮，敲之如钟鸣，燃之则烈焰腾空？”

老汉手中的陶碗“咔嚓”一声，裂开一道细缝。他盯着那道缝，久久不语。良久，才缓缓开口：“三十年前，我爹带我去过。谷口有