赵五接过水囊，仰头猛灌了几口，抹了一把嘴上的水渍，嘿嘿一笑：

“侯爷，这林子确实邪乎，毒虫蚂蟥到处都是，不过比起那拔婆跋摩的处境，这林子算是天堂了。”

“哦？”

许元眉头一挑：

“那个倒霉国王还没死？”

赵五摇了摇头，神色变得稍微正经了一些：

“没死，但也快了。”

“属下带着弟兄们摸到了黑水谷，那地方易守难攻，但也绝了生路。”

“拔婆跋摩身边还剩下大约一万两千人，大部分是当初王室的禁卫军，还有一些忠心的老......

李世民没有立刻开口。

他只是缓缓从龙椅上站起，玄色云纹朝靴踏在金砖之上，发出一声极轻却异常清晰的“嗒”。

那声音不大，却像一道惊雷劈开了殿内凝滞的空气。

他一步步走下玉阶，绛紫蟒袍拂过御案边缘，银线绣就的五爪金龙在烛火下流转生光。群臣屏息垂首，连呼吸都压得极低，唯恐惊扰了此刻帝王眼中那片翻涌不息的惊涛骇浪。

他走到舆图前，蹲下身，手指抚过羊皮卷轴上那道被许元以朱砂圈出的狭长水道——马六甲海峡。指尖停驻良久，仿佛能透过这墨线与朱砂，触到千里之外咸腥湿热的海风、昼夜不息的季风潮涌、以及未来万舸争流的浩荡帆影。

“许元。”他忽然开口，声音低沉沙哑，却比方才更添三分灼热，“你画这图时，可曾想过……若此策不成，若我大唐百万将士埋骨瘴疠之地，若船队覆没于怒涛之中，若这所谓‘生命线’最终沦为敌国之利刃，反噬我朝——”

他顿住，抬眼直视许元，眸中不见半分帝王惯常的威压，只有一种近乎孤注一掷的锐利与审慎：“你，可敢以项上人头为誓？”

满殿文武心头俱是一颤。

这话已非寻常君臣问答，而是将整个帝国的国运，押在一人一策之上。

长孙无忌喉结微动，欲言又止；房玄龄攥紧手中象牙笏板，指节泛白；就连素来桀骜的尉迟敬德也下意识挺直了脊背，目光如刀般钉在许元脸上。

许元却笑了。

不是冷笑，不是讥笑，而是一种近乎悲悯的、带着血火淬炼过的坦荡笑意。

他单膝跪地，双手平举过顶，掌心向上，如托日月。

“臣不敢以人头为誓。”

他声音清越，字字如磬：“因臣之命，贱如草芥，不足为信。但臣敢以三代血脉、百年家声、毕生所学、以及……陛下亲赐的‘冠军侯’三字为誓——”

他顿了顿，目光扫过殿中每一张或惊疑、或震骇、或茫然的脸，最后落回李世民瞳孔深处：

“若此策有失，臣愿自去侯爵，削籍为民，永世不得入朝；若南征失利，臣甘受千刀万剐，凌迟于朱雀门前，以儆效尤；若马六甲终不能为我大唐所有，臣当率全族男丁，披甲执锐，自请戍边岭南三十年，子孙五代不得科举入仕，永镇瘴疠之地，至死方休。”

静。

死一般的静。

连殿角铜炉里银丝炭爆裂的轻微噼啪声都清晰可闻。

这不是赌咒，这是以家族存续为祭品的血契。

李世民凝视着他，久久不语。忽而，他竟伸手，一把攥住许元手腕，力道极大，几乎要将那腕骨捏碎。

“起来。”他沉声道。

许元依言起身。

李世民并未松手，反而拽着他，径直走向东侧垂帘之后——那是平日只有皇帝与重臣密议军国大事的“承乾阁”所在。帘外群臣面面相觑，无人敢动，更无人敢出声。

承乾阁内陈设极简：一张乌木长案，两把紫檀交椅，壁上悬着一幅《秦岭云栈图》，图下搁着一只青瓷香炉，炉中沉香正袅袅升烟。

李世民松开许元手腕，亲手取过案头一方澄泥砚，磨墨三转，提笔蘸饱浓墨，在一张素笺上挥毫疾书——

“敕：即日起，擢冠军侯许元为‘钦命岭南以南经略使’，兼领‘天策水师都督’，总揽真腊战事、海军建制、南方屯田、商