阿里低头看着还在苦苦哀求的女儿，眼中闪过一抹极其复杂的神色，有痛心，但更多的是冷酷。

“够了。”

阿里猛地一挥手，用力将自己的衣摆从耶梦古的手中扯了出来。

“耶梦古，你太放肆了。”

“这里是决定帝国命运的军机会议，不是你能够撒娇胡闹的后花园。”

阿里的声音冷硬得如同城外的寒冰，不带一丝一毫的感情色彩。

“统帅的命令是不容更改的，大食的勇士绝不会在敌人的挑衅面前当缩头乌龟。”

“你现在立刻给我退下去，没有......

夕阳已沉入地平线以下，只余下天边一抹惨烈的紫红，像是凝固未干的血痂。寒风卷着焦糊与铁锈混杂的腥气，在战场上空呜咽盘旋，吹得唐军残破的战旗猎猎作响。尸体横陈，层层叠叠，从高坡一路铺到平原腹地，断矛折戟插在冻土与泥浆之中，像一片片倒伏的黑色荆棘。战马的哀鸣早已嘶哑，取而代之的是伤兵压抑的抽气声、火药余烬噼啪爆裂的轻响，以及远处尚未熄灭的零星火光——那是大食人溃退时遗弃的辎重车被点燃后苟延的余焰。

许元勒住汗血宝马，停在一座由敌我双方尸骸垒成的小丘顶端。他没有下马，只是缓缓松开紧握刀柄的手，指节泛白，掌心全是冷汗与干涸的血渍。铠甲胸前一道斜长的划痕，是方才一名大食亲卫拼死挥出的弯刀留下的印记，若非内衬的锁子甲夹了三层牛皮，那一击已劈开他的肋骨。他低头看了眼脚下：一具大食将领的尸体半埋在雪泥里，头盔歪斜，双目圆睁，脖颈处一道深可见骨的刀口，正是曹文所部轻骑突袭时留下的旧创——这人死前还在试图收拢右翼残兵，却被两支流矢贯脑，当场毙命。

“报——”张羽浑身浴血，连人带马都裹着一层暗红浆液，踏着尸堆奔至丘下，滚鞍落马，单膝重重砸在冻硬的泥地上，震得碎冰四溅。“大帅，右翼敌阵已彻底瓦解。末将率陌刀手与火枪营突入中军腹地三里，斩首逾四千，缴获大食火铳三十二杆、火药桶十七个、骆驼三百余匹……另擒获其副将阿卜杜拉·本·萨利赫，现押在后阵。”

许元微微颔首，声音沙哑得如同砂纸磨过铁砧：“人呢？”

“押来了。”张羽侧身一让，两名亲兵拖着一个满身是血、手脚皆被铁链锁死的大食贵族模样的男人上前。那人披着镶金边的猩红斗篷，此刻已被血污浸透，左耳被削去半截，右眼蒙着黑布，仅剩的左眼却燃烧着一种近乎癫狂的怨毒，死死盯着许元，嘴唇翕动，吐出一串含混不清的大食语。

许元抬手，止住亲兵欲扇耳光的动作，只淡淡道：“给他水。”

亲兵一愣，迟疑片刻，还是从腰间解下水囊，拔开塞子，往那人口中灌了两口。水顺着下巴淌进染血的胡须里。那阿卜杜拉喉结滚动，喘了几口气，终于用生硬的汉语嘶声道：“李……李元帅，你赢了今日，却赢不了明日！阿里大人已遣使直赴长安，携黄金万斤、骏马千匹，求见你们的皇帝陛下……他说，只要大唐撤军，西域诸国尽归大食，商路永通，岁贡不绝！”

丘上顿时一片死寂。

几名参军面色骤变，互相对视，眼神里掠过一丝动摇。毕竟，此役虽胜，但唐军亦损兵近八千，其中精锐轻骑折损逾三千，火枪营弹药几近告罄，陌刀手伤亡近半，伤者呻吟之声不绝于耳；更别说后方尚有数千染疫士卒卧病在营，粮道初建未稳，而大食主力不过暂退五十里，并未伤及筋骨——若真如其所言，阿里愿以重金厚礼换唐军退兵，朝中那些老臣，怕是要连夜拟旨召还了。

许元却笑了。

不是冷笑，不是讥笑，而是真正从胸腔深处涌上来的、带着血腥味的低笑。他翻身下马，靴底踩过一具大食弓手尚未冷却的胸口，发出令人牙酸的闷响。他走到阿卜杜拉面前，俯身，伸手捏住对方下巴，迫使那独眼直视自己。

“你告诉阿里，”许元的声音不高，却压过了战场所有残响，“他派去长安的使团，此刻已在玉门关外三十里的戈壁滩上，被周元的游骑截住了。”

阿卜杜拉瞳孔骤