许元一脚将鼻青脸肿、满嘴是血的张卢踢到角落里，然后径直走到那张宽大的主帅案台前，重重地坐了下去。

他扯开领口的铠甲系带，端起桌上那一碗早已凉透的茶水，一仰头灌了下去。

冰冷的茶水顺着喉咙流进胃里，总算让他那颗狂躁的心跳稍微平复了一些。

角落里，张卢像一只被拔了毛的鹌鹑，瑟瑟发抖地蜷缩在那里。

那张原本凶神恶煞的刀疤脸，此刻已经肿得像个猪头，一只眼睛更是变成了乌青色。

他用那种极其委屈、极其哀怨的目光......

雪，下得愈发紧了。

恒罗斯城外的旷野早已被一层厚达三尺的积雪覆盖，风卷着雪沫，如刀子般刮过唐军连绵十里的营盘。营帐顶上压着沉甸甸的石块与冻土，以防被狂风掀翻；辕门外的拒马桩上结满冰棱，泛着幽蓝寒光；火把在风中明明灭灭，却始终不熄——那是用牛油与松脂混炼的“不灭炬”，专为极寒所制。

中军大帐内，炭盆烧得通红，暖意融融，与帐外判若两界。

许元斜倚在铺着整张雪豹皮的胡床上，左手支着额角，右手随意搁在膝头，指尖正轻轻叩着一柄未出鞘的陌刀刀鞘。刀鞘乌沉，嵌着七颗南诏黑曜石，冷光内敛，却压得整座大帐的气流都似凝滞三分。

他并未披甲，只着一身玄色锦缎常服，腰束云纹银带，袍角垂落于地，静得像一幅工笔重彩的仕女图里误闯入的杀神。

帐中无人说话。

李靖端坐右首，须发如霜，目光沉静如古井，手中一卷《尉缭子》摊开至“守势篇”，纸页边缘已微微泛黄卷曲。他并不看许元，却仿佛能听见那叩击声里藏的节奏——三缓、一急、再三缓，是战鼓将擂未擂时的余震。

左首是程咬金，敞着半副铁甲，露出虬结胸肌，正用一把小刀剔牙，刀尖挑着一点肉丝，在火光下泛着油亮微光。他忽然“呸”一声吐掉，咧嘴笑道：“老李，你这书怕是翻烂了也没用。许小子早把‘守势’两个字写进雪地里去了。”

话音刚落，帐帘掀开，一股白雾裹着寒气涌入。来人是斥候统领苏烈，甲胄上覆着薄霜，眉毛结冰，声音却稳如磐石：“报——恒罗斯西门闭，吊桥收；东门增哨三组，箭楼加设弩手二十；北墙新浇冰面三丈宽，滑不可攀；南门……”

他顿了顿，抬眼看向许元，喉结微动：“南门，昨夜子时起，陆续缒下三百余具尸首。”

帐中一寂。

程咬金剔牙的手停住了。

李靖合上书卷，指尖在封皮上缓缓摩挲。

许元终于抬起了眼。

那双眼睛很淡，像是雪后初晴的天光，澄澈、无波、不带情绪，却让苏烈下意识垂首半寸。

“三百具？”

“是。”苏烈颔首，“皆着轻甲，裹粗麻布，口塞黑絮，颈后有刺青——鹰喙衔剑，是阿里亲卫‘秃鹫营’的标记。”

许元笑了。

不是冷笑，不是讥笑，而是真正意义上的笑，嘴角微扬，眼角微弯，甚至带点懒洋洋的倦意。

他伸手，从案角取过一盏热茶，揭开盖碗，吹了口气，袅袅白雾升腾而起，模糊了他半边眉目。

“他怕了。”许元轻声道，“不是怕死，是怕输得不够体面。”

程咬金“嗤”地一笑，抓起案上酒壶灌了一口，烈酒入喉，呛得他咳了两声：“怕个鸟！老子当年打突厥，可没见谁往城下扔死人当见面礼！这是示弱？还是示威？”

“是试探。”李靖终于开口，声音低沉浑厚，如钟鸣深谷，“死人身上，可有伤？”

“有。”苏烈立刻应道，“脖颈断骨，利刃横切，一刀毙命，伤口齐整如削。”

“那就不是战损。”李靖眯起眼，“是处决。”

帐内空气骤然一沉。

许元放下茶盏，瓷底叩在紫檀案上，发出清越一声响。

“秃鹫营，阿里最信得过的耳目，也是他安插在各部将领身边的钉子。”他语气平平，却字字如凿，“一夜之间，三百颗脑袋落地，不是清理门户